总督为武装部队总司令，名义上的最高统帅。国防部长在国防军参谋长协助下行使对军队的实际控制权。国防军参谋长是国防部长的首席军事顾问，亦是三军参谋长委员会主席，负责指挥三军。国防部秘书长是部长的首席文职顾问，负责研提防务政策建议、装备采购和维修更新等。新于1951年同澳大利亚和美国签订了《澳新美安全条约》。1984年，工党执政后采取反核立场，新议会于1987年通过《新西兰无核区、裁军和军备控制法案》，禁止美国核舰艇访新，美国因而中止了同新的防务合作。新与澳大利亚签有防务合作协定和《进一步密切防务关系协定》，与东盟和南太岛国签有军队互助计划，与英国、澳大利亚、马来西亚和新加坡于1971年签署《五国联防安排》，五国于1997年在南海进行了签约后最大规模的军事演习。1997年，新国防部公布了新的防务白皮书《新西兰防务计划》，称新西兰的繁荣有赖于亚太地区的稳定与安全；南太地区在新防务上继续居于优先地位；与澳结盟是新防务政策的核心。1999年工党政府上台后，对防务政策进行了调整，强调新没有直接和外来威胁，与澳不是“单一战略实体”。 2000年6月，新政府公布《国防政策框架》，优先发展陆军的机动作战能力和海、空军对陆军的后勤保障能力。2001年5月，新出台大幅度整编军队计划，重点提升陆军作战能力，裁减海军力量，取消空军作战能力。计划在5年内增加30亿新元军费开支。2002年，新国防部长伯顿表示，新将在5年内增加30亿新元的防务支出，更新装备。截至2005年底，新国防军共有人员13130人，其中预备役2275人，文职2134人。现役人员中，陆军7039人，海军2927人，空军2772人。2004/2005财年军费预算为17.4亿新元，占预算总支出的3.9％，同比减少1.7亿新元，降幅为9%。 1972年底取消征兵制，实行志愿兵役制。

毛利人是新西兰第一批居民。公元１４世纪，毛利人从波利尼西亚来到新西兰定居，成为新西兰最早的居民，并用波利尼西亚语 "aotearoa" 做了它的名字，意思是“白云朵朵的绿地”。１６４２年，荷兰航海家阿贝尔·塔斯曼在此登陆，把它命名为“新泽兰”。１７６９年至１７７７年，英国人詹姆斯·库克船长先后五次到新西兰并测量和绘制地图。此后英国向这里大批移民并宣布占领新西兰，把海岛的荷兰文名字“新泽兰”改成英文“新西兰”。１８４０年英国迫使毛利人酋长签订《威坦哲条约》，把这片土地划入了英帝国的版图。１９０７年英国被迫同意新西兰独立，成为英联邦的自治领，政治、经济、外交仍受英控制。１９３１年，英国议会通过《威斯敏斯特法案》，根据这项法案，新西兰于１９４７年获得完全自主，仍为英联邦成员。 毛利人有着悠久的历史和灿烂的文化。毛利人的雕刻艺术技艺精湛，大到房檐，小到手杖都异常精美。他们的舞蹈别具一格，鲜艳的民族服装、美丽的花环、项上挂着的绿佩玉以及腰上系着的蒲草裙充分展现了毛利人独特的民族风情。毛利人的迎宾舞蹈已成为新西兰官方迎接贵宾的最高礼仪。