1927年大革命失败后返回家乡，在农民自卫军当队长，在窑工中建立中共支部，11月率队参加黄(安)麻(城)起义。起义失败后，带领游击队以山林为家，昼伏夜出，同敌人周旋。大股敌人来了，就在山林隐蔽；小股敌人来了就打。由于他骁勇善战，人称“徐老虎”。在创建鄂豫皖苏区的斗争中，历任中共区委书记，县赤卫军大队长，中国工农红军营长、团长、师长。1932年秋，第四方面军主力离开鄂豫皖。国民党军对鄂豫皖苏区进行残酷的“清剿”。他和留在鄂豫皖的党和红军领导人一起，集中留下的部队，先后重建红二十五军、红二
十八军，任副军长、军长，在鄂东北、皖西坚持游击战争，取得郭家河、潘家河、石门口、葛藤山、长岭岗、太湖、斛山寨等战斗的胜利，保存和壮大了部队，部分恢复和发展了被国民党军摧残的根据地。
1934年 11月，他任红二十五军副军长，和军长程子华、政委吴焕先率部离开鄂豫皖苏区，进行战略转移，经两个月的艰苦转战，冲破国民党军的围追堵截，于年底到达陕南，任中共鄂豫陕省委代理书记。在创建鄂豫陕革命根据地时，广泛发动群众，开展游击战争，用“先疲后打”的作战方针，调动和拖住十倍于己之敌，待其疲惫后于石塔寺、袁家沟口给以打击，从而挫败了国民党军发动的两次围攻。1935年 7月，他得知中央红军到达四川北部松潘地区后，立即率部西进首肃接应，截断西(安)兰(州)公路，牵制了大量国民党军。 9月，率二十五军到达陕北延川永平镇同陕甘红军会师。随后部队合编为红十五军团，他任军团长，与程子华、刘志丹一起指挥劳山战役，歼敌一个师部又两个团。11月初，他率部在甘泉附近同中央红军会合。他在经济困难的条件下，把大部分款子拨给中央，十分注意维护党和红军的团结。所部编入第一方面军后，率部参加了直罗镇、东征、西征和山城堡等战役、战斗。
抗日战争初期，任第一一五师第三四四旅旅长，率部参加丁平型关战斗和晋东南反“九路围攻”，指挥了町店等战斗。1939年 9月，赴华中任新四军江北指挥部副指挥兼第四支队司令员，指挥周家岗战斗，重创日伪军，歼敌 160人，毙、俘日军军官各一，粉碎了日伪军对皖东的第一次大“扫荡”。他在革命战争中先后负伤九次，积劳成疾，于 1940年患了严重的肺病，仍随军指挥。
中华人民共和国成立后，曾任中央人民政府人民革命军事委员会委员，当选为中共第八、第九届中央委员。1953年被授予大将军衔。“文化大革命”中受到林彪、江青反革命集团的迫害。1970年 3月25日在郑州逝世。
