向来冷静的蔡申熙地察觉到了日益迫近的危险。他经过反复思考，向中央分局提出了应该预觅退路的问题。

　　“预觅退路？”张国焘没有反应过来，愕然问道：“申熙同志，我没有听错吧？你是说我们要找退路？”

　　“不错，目前鄂豫皖苏区虽然发展势头良好，但是它也存在危险。”蔡申熙列举了他的种种忧虑：

　　从力量对比看，国民党仍然占据优势，虽然红军取得了一连串胜利，但敌强我弱总的格局并没有改变，我军应该有进退两种计划；

 
 
 
　　从兵力部署看，各种情报表明，国民党将向鄂豫皖发动重大攻势，其兵力将达到五十万人，我军应该争取最好的结果，同时也要有应付最坏局面的预案；

　　从地形地貌看，鄂豫皖苏区虽有大别山可以依托，但地形上也有不利之处，它北濒淮河，南临长江，东抵津浦铁路，西逼京汉铁路，处于由两江两线钳制的“井”字之中，便于敌人运兵，对我军发展有所肘制；

　　从战略布局上看，鄂豫皖苏区位中原腹心地带，北之洛阳，南之武汉，西之南京，均在其俯瞰之下，它对于国民党中心城市和交通要道的威胁远远大于中央苏区，“卧榻之下，岂容他人酣睡？”蒋介石会下全力拔除这一心腹大患；

　　…… ……

　　对于上述忧虑，张国焘并未听入心中。为了应付蔡申熙，张国焘让他做些准备工作。他在回忆录中写道：

　　“我们的最高军事策略，向来不在中央分局公开讨论。为了机密的理由，只由少数巨头——我和蔡申熙、沈泽民、徐向前、陈昌浩——密商决定。蔡申熙被委为这方面的草拟人。蔡拟具了在顺利发展的条件下一些积极性的军事方案，但他的根本看法是不乐观的。他认为鄂豫皖苏区过于狭小，在敌人优势兵力压迫之下，没有回旋的余地，不易实施化整为零的游击战术。他主张必要时红四军应该向京汉铁路以西行动，这虽是退却行动，却是必要步骤。就在蒋的第四次‘围剿’前夕，蔡申熙更认为非这样做不可。”

　　为了未雨绸缪，蔡申熙花费大量精力，研究京汉铁路以西的情况，派人到鄂北、鄂西北和豫南、陕南搜集情报，与鄂、豫、陕边区党组织、游击队取得联络。他将这些凝聚心血编成的报告送给巨头们讨论时，却被置之高阁。

　　张国焘俏皮地说：“也许你的这些计划永远派不上用场。”

　　蔡申熙意味深长地说：“当你认为永远派不上用场时，也许很快就会派上用场。”

　　继蔡申熙之后，徐向前、陈昌浩也察觉到不停顿进攻的危险。他们提出红四方面军经过七八个月的连续作战，十分疲劳，亟需休整，建议立即停止外线进攻作战，把主力集中到鄂豫边界，进行反“围剿”的准备工作。徐、陈的提议，同样遭到张国焘的拒绝。

　　张国焘的错误决策很快给红军带到严重损失。1932年8月，蒋介石命令进剿部队发起总攻，各路敌军潮水般涌进苏区中心区。红四方面军猝不及防，仓促从麻城撤围，赶回苏区御敌，在冯寿二、七里坪、扶山寨连打三仗，均未能阻止敌军攻势，被迫转移到皖西，与红二十五军会合。在皖西，主力部队又遭到敌军追击纵队和拦截纵队的夹击，未能实现在皖西打开局面的战略意图。四方面军决定南下英山，会合地方武装，寻找战机。

　　行到英山以北燕子河时，先头部队报告：“敌军已抢先一步占领英山。”鄂豫皖中央分局遂在燕子河召开紧急会议，讨论绝境之下的行动方针。

　　这次会议军史上称为燕子河会议。出席会议的领导人有张国焘、沈泽民、徐向前、陈昌浩、蔡申熙、方英、王平章等人。围绕解围问题，会上出现了三种的不同意见：

　　第一种意见是徐向前提出的。他主张南下先取英山，以英山为立脚点，喘息待机，与敌周旋，恢复根据地；如继续受敌重兵压迫，则将主力暂时拉向外线，向潜山、太湖方向转移，伺机打回根据地。

　　他的意见得到了张国焘、红四方面军政治委员陈昌浩和军队负责干部的支持。张国焘说不出更多的军事依据，只是一个劲地叹息，念叨：“今天打出一个厉害的敌人来了”，“我们红军只可打一仗，就没有打第二仗的气力了”。

　　东出潜太的主张遭到鄂豫皖省委书记沈泽民的强烈反对。据他掌握的情报，国民党总的“围剿”策略就是焖姆矫婢鸫伪瞥龆醵薄⑼钗鳎缓笙蚯碧较蜓蛊龋蚨破涫凳侵鞫断虻腥说脑ど璧南菥Ｉ蛟竺癫煌夂炀髁μ鐾庀撸衔Ω眉岢帜谙咦髡剑诟莸啬诨髌频腥说摹拔Ы恕薄?/p>

　　大多数地方干部赞同沈泽民的观点。军队干部与地方干部展开激烈争论，由于出席会议的军队负责人居多，会上转移外线的观点占据上风。

　　蔡申熙是鄂豫皖军事委员会参谋长，是全区重大军事计划的起草人，同时，他高人一筹的战略眼光赢得了全体同事的信任，他的观点举足轻重。两派许多申辨和反诘都是冲着他去的，大家希望争取到这关键的“一票”。

　　但是，在整个争论过程中，蔡申熙都保持着缄默。

　　张国焘催促道：“别只带耳朵不带嘴巴，你也说说。”

　　“我几个月前就说了，还说什么？”蔡申熙冷冷地回了一句。

　　经他这么一提，几位巨头们蓦然记起他关于“另觅退路”的提议。言犹在耳，时间仅只过去了三个月，而战场形势却是天渊之别。

　　张国焘自知理屈，为了解围，也顾不上计较他的态度，红着脸再次催促道：“你再跟大家说说，座中还有许多人没有听过你的高见。”

　　“我的意见早在几个月之前就提交军事委员会了，四个字：向西转移。”蔡申熙解释道说：“请大家平心静气地想一想，鄂豫皖苏区本来空间就十分狭小，回旋余地有限，现在主要据点丢失，交通要道被占，中心区一下子涌进了几十万敌军，我军多达数万人，运动得开吗？当今之计，唯有向外线转移，跳出敌人的包围圈。向外线转移的最佳方向不是东出，而是西进，潜太地区不如京汉铁路以西的应山、随县、枣阳一带有利，根据我前期调查的情况，那里有党的组织基础

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