一是装备。红十五军指战员都身着单衣、草鞋，隆冬将至，天气寒冷，战士们体质明显下降，比体质下降更为揪心的是子弹奇缺，每个战士平均只有三发子弹。

　　二是士气。红十五军战士是抱着求援的心理来会师的，没想到红一军没有找到，却要与多达十万的敌军对阵，许多人产生了消极心理，认为这是鸡蛋碰石头，纷纷要求离开鄂豫边。

　　三是敌情。根据掌握的情报，进攻鄂豫边的敌军，仅国民党正规军就有七个师另一个旅，而根据地内能够组织起来的地方武装仅有六个教导队。

　　新任鄂豫皖特委书记曾中生亲自到部队进行动员：“我们已经飞令红一军回师救援，目前根据地也还有两万兵力可以与敌周旋。”

　　台下战士发出一阵鼓噪：“别唬弄我们了，两万人在哪里？”

　　“我说的是实情。”曾中生一五一十地报上家底：“特委手上有六个教导队，约三百余人枪，加上黄安、麻城、光山、罗山、黄陂、孝感六个县的地方武装，再加上各县、区半脱产的补充军、赤卫队，总数肯定有两万人。”

　　战士反诘道：“你有了两万人马，还要我们两千人干什么？”

　　曾中生苦笑着说：“你们是主力，他们一时半刻集中不起来。”

　　台下一阵轰笑。

　　说不动大家，曾中生把目光投向蔡申熙。在这个时刻，主官的态度可以影响和决定全军的动向。

　　“留下来肯定是凶多吉少，甚至还有可能全军覆灭。”蔡申熙的头一句就让曾中生凉了半截。

　　“但是，现在往回走就安全吗？”蔡申熙提出的问题其实也是战士们心里的顾忌：“敌人不仅在鄂豫边集中的七个师，还在通往皖西的路上布置了众多的部队。我们就算是回去，也首先必须突破鄂豫边的包围圈，然后要冲破敌人的堵截，即使能够安全回到蕲黄广，那里同样有敌军守候着。我看，回去也是凶多吉少。”

　　这一番话让嚷着要回去的战士也凉了半截。

　　“青山处处埋忠骨，何必马革裹尸还。我们是红军战士，为人民打仗，为革命牺牲，是情理之中的事。我的意见是坚决地留下来，下决心粉碎敌人的进攻。大家不要忘了，在我们后面，红一军正日夜兼程地往回赶呢！”

　　有根有据的分析，入情入理的动员，稳定了指战员的情绪。然而，最初的战斗却是出乎意料的艰难。曾中生在战后给中央的报告中，用一段文字，实录了这段艰苦的历程：

　　（红军）最主要的战略，是集中我军最精锐的力量，来突破敌人的弱点，以转变全部的战局——新的局面。此时，蔡申熙同志恰恰带领黄广的红十五军过光山来找一军，到了黄麻赤区的地界，他有千枪左右。我们认为这一力量的到来，是完成我们打破敌人包围计划的主力，能使我们整个计划充分实现。不料十五军之来，原来是找红一军要补充的，内部异常不健全，上下都笼罩了失败的情绪，子弹每枪不过三弹，大部分还无棉衣，一见即知不能执行突击敌人的任务。经过中生亲去部队中，从政治上、军事上帮助蔡申熙切实整理，特别是动员赤区广大群众作热烈的欢迎与政治鼓动，士气为之一振，由兵士大会作出一个共同决议，不打一枪去冲入河口（敌人一团以上的兵力），缴河口敌人的械，河口一下，十五军即可得军事补充，赤区必然转变新的局面。可是这一仗，十五军的确做到冲入河口的任务，徒以补充军不能配合，从右翼退下来，牵连十五军也退下来。这一战争事实上已给了敌人严重打击，使南部包围的弧形阵地转为守势，这是政治上的成功。然而从此十五军子弹每枪不满一颗，即放哨的红军也要过借三颗子弹，失败情绪自然更增长，加之吉（鸿昌）匪两路正来的猛烈，南部敌人虽取守势，而北部敌人却突冒进。当然中生又亲到十五军做整理工作，仍将十五军全部开去，阻击吉匪罗山的一路，同时准备突击敌人包围的弧形以外，使敌人转变另一包围的企图，经过两日夜的持久战……敌人无法应付，更不敢随便分散，怕为我所乘，我们晚上常去打岗打哨，到 敌人后方去杀土豪劣绅，散发传单标语。这样一来，无论敌人怎样凶焰，仍然保持敌占城市、我占乡村的均衡局势。

　　1930年12月下旬，敌人重兵突入根据地中心区，侵占特委所在地——黄安七里坪，同时分路大举烧杀抢掠，红十五军不仅势单力薄，而且粮食供应也发生严重困难。这时，部队领导层出现两种强烈的呼声：

　　一种主张将全军分散到各县打游击，以口就粮。

 
 
 
　　另外一种不同意分散部队，而主张跳出敌人的铁桶阵，打到别的根据地去。

　　红十五军生死系于一线，干部、战士焦急地等待着军部的决断。蔡申熙与曾中生、陈奇商量后，召开全军兵士大会：“以口就粮，可以填饱我们的肚子，但是保不着我们的脑袋，分散游击正中敌人各个击破红军的诡计；脱离现有根据地，可以保着我们的脑袋，但丢掉了我们红军的灵魂，我们决不做贪生怕死之辈。我们走第三条路，突破敌人的重围，到皖西与红一军会合，然后一齐杀回来！”

　　经过三天整顿，红十五军官兵统一了认识，东进至鄂东北福田河时，遇到敌军一个团的堵击。蔡申熙在绝大多数指战员有枪无弹的情况下，毅然下令吹“冲锋”号。他的口号是：“接近敌人就是胜利！”指战员都明白陷入了绝境，如果不能尽快冲入敌阵，就会在开阔地带变成敌人射击的活靶，于是拼命地迎着敌人的枪口奔跑。一批批战士在通过旷野时被敌弹撩倒，但是密集的火力和大量的伤亡并没有迟滞他们奔跑的速度。敌军指挥官愣住了，惊呼：“哪有拿着脑袋往刺刀上撞的打法！”红军战士骠悍的作风和无畏的精神终于压垮了敌人，他们冲破数道战壕，与敌人展开白刃战，最终全歼该团数百人，缴获了大量的枪械物资，解决了一直困扰部队的弹药问题。

　　1931年1月上旬，红十五军与红一军会师，两军移驻商城南部的长竹园合编为红四军，由旷继勋任军长，徐向前任参谋长，原红十五军改编为红十师，蔡申熙任师长；原红一军改编为红十一师，许继慎任师长。全军共约一万二千余人。

　　主力红军回师鄂豫边，迫使敌军处于守势。侵入根据地敌军采取深沟高垒的战术，动辄修筑四、五道战壕，然后固守不出。战士们嘲讽为“乌龟战术”。由于红军部队缺少重武器，同时缺乏攻坚经验，一时间，还拿“乌龟战术”没有办法。

　　红四军军部有曾中生、徐向前、蔡申熙、许继慎四位黄埔高材生。经过几天琢磨，他们想出了围点打援、坑道爆破和飘忽战术三种破敌之法，并将率部试阵的任务交给了蔡申熙。

　　试阵的第一仗是围攻磨角楼。磨角楼位于麻城以北，驻军只有国民党第三十师夏斗寅部一个营，但筑建了坚固的纵深防御体系。按照计划，蔡申熙率领红十师主力

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