耶利内克于１９４６年１０月２０日出生在奥地利中部施蒂利亚州米尔茨楚施拉格市一个具有捷克犹太血统的家庭。耶利内克说她父亲给了她巨大影响，她“在童年时就被塑造成一个艺术人才”。“我的家庭背景使我有一种使命感，每当我发现‘极权’倾向时，我不得不大声喊出来。”

    耶利内克的父亲晚年在一个精神病院度过并在那里去世。耶利内克在１９８８年发表的作品《钢琴教师》中讲述了维也纳音乐学院一位钢琴教师的故事，实际上是以她父亲的命运为线索。

    耶利内克小时候学习的是音乐，同时喜欢写诗。１９６４年进入维也纳大学学习戏剧和艺术史，同时继续学习音乐。耶利内克在１９６７年发表了首部作品集《莉萨·沙滕》。７０年代初，耶利内克开始创作广播剧并取得成功。从１９７０年的讽刺小说《我们是骗子，宝贝！》开始，针对当时通俗文化中虚假的表述方式，她逐渐形成了反叛的语言风格。

    耶利内克用德语、英语和法语创作了多部作品，体裁多样，从散文、诗歌、小说、剧作到影视脚本等，不拘一格。她的作品在欧洲颇具影响，小说《乐趣》和《遗孤》在德国一度成为畅销书。由于不少作品涉及女性话题，女性读者对她的著作情有独钟。

    瑞典文学院常务秘书霍勒斯·恩达尔７日代表评委会宣布耶利内克获得２００４年诺贝尔文学奖时说，是“因为她的小说和戏剧具有音乐般的韵律，她的作品以非凡的充满激情的语言揭示了社会上的陈腐现象及其禁锢力的荒诞不经”。

    但耶利内克的作品也因其尖锐和反叛的风格招来非议。海德尔领导的奥地利极右翼政党自由党就将她涉及性的晦涩的作品斥为“低俗和不道德”，促使她在１９９６年后远离公众视线。

    在被问及获奖后的计划时，耶利内克说她不打算去旅游，“一个人所拥有的最有价值的东西就是时间，我的乐趣不需要‘花钱’。”