最致命的那场战争发生在辽河岸边。35万隋军遭到了高句丽军的四面包抄，最后慌里慌张逃回辽西时竟只剩下2700人。这样的战况着实把随军观战的各国驻华使节、武官看傻眼了—是高句丽军太强大还是隋军点太背，这支帝国的队伍即使再不会打仗也不可能打成这个样子啊？

　　但是没有人会由此联想到一个帝国的人心向背问题。帝国看上去史无前例地强大，可人心却已然史无前例地涣散—在这一点上，高元真的猜对了：没有人再愿意为那个不得人心的皇帝去送命了。即便人到了战场上，心却依旧留在家乡，留在饱受饥寒的妻儿老母身上。总想逃回去，哪怕只有一口气也要逃回去！

　　隋炀帝也隐隐感觉到了这一点，但他的头却没有低下来。因为这场战争已经不是他一个人的战争了，而是关系到他身后的这个帝国是否还有脸面以一个强国的姿态屹立在世界的东方，所以他必须要赢回来。

　　他不仅是要为自己赢回脸面，也是为他的父亲、为他以后千秋万代的杨氏家族赢回脸面。在这一点上，隋炀帝觉得没有半点退让的余地。

　　因此，仅仅在半个月后，隋炀帝就悍然宣布：明年要再征高句丽。不把高句丽人打趴下，决不罢休！
　隋炀帝宣布得很悍然，语气很重，听上去是那么地不容置疑。整个帝国鸦雀无声，似乎都臣服于他的意志之下。隋炀帝心里一片释然—看来帝国的底线还是没有被突破，国力还可承受，人民还愿担当—当然隋炀帝也告诉自己：民力毕竟有穷时，二征高句丽应该是最后的战争了。此战应该是毕其功于一役。此役之后，他要向全人类宣布，大隋将从此刀枪入库，马放南山，不再劳民伤财了。

　　但是接下来的情况却很不妙，因为一首流行歌曲在一夜之间成为了这个帝国的主旋律：“长白山前知世郎，纯着红罗绵背裆。长槊侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤。”

　　这首歌曲的领唱者是自称“知世郎”的王薄，他在山东号召全国人民团结起来，高唱《无向辽东浪死歌》，坚决抵制隋炀帝的二征高句丽政策。与此同时，窦建德和翟让起兵响应。隋炀帝这才明白，敢情刚开始的沉默是王薄们没醒悟，现如今，他们醒悟过来了，要和他这个皇帝对着干了，这让隋炀帝心里一阵忧伤—

　　唉，帝国的底线还是被突破了，火山口喷出了愤怒而不合时宜的岩浆。

　　那么接下来，这仗还要不要打呢？帝国的尊严和生存之间哪一个更重要？隋炀帝陷入了两难选择。

　　最终，隋炀帝决定：二征高句丽政策不仅不变，还要坚定不移地贯彻落实；同时，对于国内叛乱事件要发现一起镇压一起。

　　总之，一切为了长治久安，一切为了千秋功业。在一次由全体内阁成员参加的平暴动员大会上，隋炀帝几乎是歇斯底里地喊出了上述口号。此时此刻，这个帝国已经发生了20多起叛乱事件了。一些大臣开始对帝国的前途表示担忧，希望隋炀帝爱惜民力，暂缓征讨高句丽。但是隋炀帝脸色铁青、态度坚决，一副世人皆醉他独醒的样子。

　　征兵工作在哭天喊地中进行，平暴工作也在腥风血雨中进行，这个帝国的国民情绪已经紧张到了无以复加的程度。大臣们几次三番地求见隋炀帝，盼望他改弦更张，但他却避而不见。隋炀帝把自己关在仁寿宫里，听任自己内心的风暴起起落落—直到大业九年春天的阳光，在一片不确定性中犹犹豫豫地照射到人间，照射到这个尚未发动第二次远征战争而国内却已燃起烽火的大隋帝国。

　　此时的大隋，终于又走到了历史的拐点处。

　　历史其实是有很多拐点的。

　对站在拐点面前的当事人来说，一个拐点就意味着一次非此即彼的选择。

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