袁世凯为了清除革命势力独揽统治权,他逼迫主张调和南北矛盾的唐绍仪辞职,换上心腹赵秉钧。接着派人暗杀了国民党领导人宋教仁,镇压了孙中山发动的二次革命,使资产阶级推行政党政治的计划破产。孙中山、黄兴被迫逃亡国外,继续坚持反袁斗争。袁世凯还联合梁启超、汤化龙等组织进步党,与由同盟会改组的国民党对抗。1913年10月袁动员军警强迫国会选举他为正式大总统,接着便下令解散国会,另行组织政治会议、约法会议和参政院等机构。这些机构的基础不是人民,而是官僚,议员均由政府指定,选举只是形式。它们是此后民国史上一切类似机构的滥觞。1914年5月,袁世凯废除南京临时政府颁布的《临时约法》,公布了《中华民国约法》,改内阁制为总统制,成立政事堂和陆海军大元帅统率办事处,集军政大权于一身。第一次世界大战爆发后,欧美列强无暇东顾,日本大隅内阁乘机向袁世凯提出企图独占中国的“二十一条”。经过五个月的交涉,1915年5月袁世凯承认了“二十一条”的大部分条款,希图以此换取日本政府对其帝制自为计划的支持。同年12月,袁世凯公然称帝,改称中华帝国,以“洪宪”为年号。袁世凯的倒行逆施,激起社会各阶层的愤怒,全国群起而攻之。蔡锷奉梁启超之命,潜赴云南,组织护国军,首先发难。贵州、广西、广东、浙江、湖南、四川先后宣布独立。北洋派也酝酿倒袁。袁世凯于1916年3月22日被迫宣布取消帝制,恢复中华民国,6月6日忧惧而死。
袁死后,黎元洪继任大总统,冯国璋为副总统。段祺瑞为国务总理,握政府实权,极力主张对德国宣战。1917年,坚决反对参战的黎元洪解除了段的总理职务。段策动北洋派军人宣布独立。驻扎徐州的张勋乘机率兵进入北京,于7月1日拥清废帝溥仪复辟,改民国六年为宣统九年(见张勋复辟)。在天津进行幕后策划的段祺瑞,立即组织过逆军,攻入北京。于7月12日赶走张勋,重掌北洋政府大权,迎冯国璋代理大总统,并于8月14日对德宣战。段以“再造共和”自居,拒绝恢复《临时约法》和国会,1918年2月纠集官僚政客组成新国会(安福国会),选举徐世昌为大总统。
为恢复《临时约法》及国会,孙中山发动护法运动。他率领宣布脱离北洋政府的海军于1917年7月由上海到广州,联合两广、云贵地方实力派,召开国会非常会议,于9月组成中华民国军政府。孙中山任海陆军大元帅,云南督军唐继尧和两广巡按使陆荣廷为元帅。护法政府拟由湖南进军北伐。段祺瑞为了实现武力统一,于10月派兵进入湖南,陆荣廷等为了和北洋军妥协,操纵非常国会于1918年5月改组并控制了军政府,迫使孙中山辞去大元帅,离粤赴沪。
袁世凯死后,北洋集团失去统帅,内部权利之争日趋激烈,逐渐形成皖、直、奉三大系,以段祺瑞为首的皖系虽然把持中央政权,从日本得到大量借款,编练参战军,显示出比较雄厚的实力,但他没有能力控制整个北洋派,追随段的地方实力派只有安徽、山东、浙江、福建等省。以冯国璋为首的直系,主要在直隶及长江中下游地区(包括江苏、江西、湖北),这一地区是英国的势力范围,直系得到英、美的支持。1919年冯国璋病死,曹锟和吴佩孚继承了首领地位。奉系首领张作霖则割据奉天、吉林、黑龙江三省。在南方则有唐继尧为首的滇系军阀和陆荣廷为首的桂系军阀。此外,还有许多割据一省或一地的小军阀。除南北之间长期对峙的冲突外,军阀内部为争夺政权或扩大地盘而连年混战。为争夺中央政府控制权的大规模战争主要有三次。第一次是1920年7月发生的直皖战争。1918年段祺瑞对南方用兵,推行武力统一政策,加剧了直皖两系的对立,使双方矛盾公开化。段企图利用直系军队进攻湖南,坐收渔利。而攻入衡阳的吴佩孚则暗中与南方桂系首领陆荣廷谈判。1918年8月通电主和,指责皖系亲日卖国。次年秋,鉴于皖系扩军备战,直系遂联络奉系组织八省同盟。陆荣廷等也决定“联直倒皖”,秘密向吴佩孚提供物资,促其北撤。1920年5月吴自衡阳领兵北上,直达保定。1920年7月,段祺瑞组成“安国军”与直系军在直隶北部兵戎相见。奉军入关助直,皖军一败涂地。直奉两系控制了北京政府。直鲁豫巡阅使曹锟坐镇保定,以胜利者自居,俨然成为北京政府的太上皇。对此,张作霖不甘心,双方为争夺地盘和北京政府的支配权,很快产生了矛盾。1922年发生了第一次直奉战争,这次战争,是以亲直的靳云鹏内阁倒台,亲奉的梁士诒组阁为导火线。吴佩孚指斥梁士诒亲日卖国,矛头指向奉系。张作霖指挥奉军入关,双方在京津和京汉两铁路线展开激战,后因奉军一部倒戈,全线崩溃,张作霖败退关外,宣布东北“自治”。与此同时,两广发生粤桂战争。滇、黔、川地方军阀出现内讧,谁也不再打“护法”的旗帜。南北政治对峙虽然存在,但南与南战,北与北战,南北都失去了统一全国的力量。此时联省自治的政
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