聂耳的许多作品的主题和基本音乐元素，都与大众的思想、情感、生活有着密切的联系，甚至直接来源于民众的劳动生活。早在1932年5月，聂耳随明月歌剧社去武汉演出，轮船夜间停靠在九江时，江上码头工人的劳动号子给他以极大的震撼和音乐创作的冲动。他在日记中写道：“一个群众吼声震荡着我的心灵，他是苦力们的呻吟，怒吼!我预备以此动机作一曲。”这正是他日后创作《码头工人》的素材。
聂耳创作的很多歌曲背后，几乎都有一个个动人的故事。审他深入大众生活的真实写照。
《义勇军进行曲》发出最后的吼声
1934年7月，田汉决定创作一部以抗日救亡为主题的电影《风云儿女》，但刚写出电影故事和一段歌词，就被反动政府逮捕了。文学剧本的创作由夏衍来继续完成。聂耳听到这部电影需要谱写一首主题歌的消息后，便主动去找夏衍。他拿到剧本，把田汉写的歌词念了两遍后，顿觉浑身热血沸腾，激动地说：“作曲交给我吧，我干!”
聂耳在创作时“完全被义勇军救亡感情激励着，创作的冲动就像潮水一样从思想里涌出来，简直来不及写。”他对影片导演许幸之说：“为创作《义勇军进行曲》，我几乎废寝忘食，夜以继日，一会儿在桌子上打拍子，一会儿坐在钢琴面前弹琴，一会儿在楼板上不停走动，一会儿又高声地唱起来。房东老太太可不答应了，以为我发了疯，并向我下逐客令，我只好再三向她表示对不起，最后她才息了怒。”经过两个多月的酝酿、构思，聂耳完成了《义勇军进行曲》的初稿，以及该片的另一首插曲《铁蹄下的歌女》。
1935年初，上海的白色恐怖日益加剧，聂耳也面临被捕的危险。党组织为了保护他，让他离开上海出去躲避，而聂耳也希望借此机会出国深造。于是，他决定经日本去欧洲、苏联。由于形势紧迫，他不得不将《义勇军进行曲》的乐谱带到日本去修改完善。因此，这首歌的定稿是聂耳从日本寄回上海的。
聂耳在继承中外优秀歌曲创作经验的基础上，成功地把对祖国和人民的热爱、对帝国主义的满腔仇恨，凝聚在歌曲的每一个音符中。在谱曲过程中，为了使词曲配合得更加顺畅有力，聂耳大胆地对歌词作了许多处理。他把原词末尾“我们万众一心。冒着敌人的大炮飞机前进。前进!前进!前进!”改为“我们万众一心，冒着敌人的炮火，前进!冒着敌人的炮火，前进!前进!前进!进!”由于增加了叠句，最后的“前进!前进!前进!进!”以铿锵有力的休止符来煞尾，把踏着坚决、勇敢、有力的步伐挺身前进的精神表现得更加强烈。
随着电影的公开放映，《义勇军进行曲》很快传遍了神州大地。由于震撼人心地唱出了团结战斗的意志，唱出了时代的呼唤和人民的心声，它不仅在民族危机日益深重的当时，在以后的抗日战争和民族解放战争时期，也一直犹如进军的号角，激励着人民的革命热情和战斗意志。《义勇军进行曲》在国际上也有着广泛而深刻的影响。1936年，被迫流亡国外的刘良模把这首歌带到了美国。著名黑人歌王保罗·罗伯逊最早在美国演唱了这首歌，并灌制了唱片，将它改名为《起来》。从此，《义勇军进行曲》也在国外唱响了。罗伯逊曾深情地对刘良模说：“这首歌不仅唱出了中国人民争取自由解放的决心，也唱出了全世界被压迫人民、包括美国黑人在内的争取解放的决心。”
1949年9月27日，全国政协第一届全体会议通过决议案：中华人民共和国的国歌未正式制定前，以《义勇军进行曲》为国歌。数经起伏，几度沧桑，2004年3月召开的十届全国人大二次会议通过了《宪法》修正案，正式赋予国歌《义勇军进行曲》以宪法地位。如今，《义勇军进行曲》已经陪伴着新生的共和国走过了半个多世纪，每当我们听到或高唱起这首歌时，都会被它那高亢激昂的词曲深深感染，都会联想到中华儿女为民族自由解放而前赴后继的英勇气魄和风雨历程，都会为今天中华民族的繁荣富强而感到骄傲，获得一种刻骨铭心的激励和鞭策。
永垂史册的人民音乐家
1935年4月15日，聂耳离开上海前往日本，三天后到达东京。在完成自己第一个“三月计划”后，他随友人赴海边度假，不幸于7月17日在滕泽市鹄沼海滨游泳时溺水。聂耳逝世的噩耗传到国内，在文艺界特别是上海左翼文艺界中，引起很大的震惊和悲恸。日本东京和中国上海等地的同志和朋友们为他举行了追悼活动。侨居日本的郭沫若为他写了悼诗。田汉在出狱当天闻讯后写了悼词，并在小序中说：“忽闻聂耳兄又以学游泳于太平洋羁魂不返。其与吾国之音乐、戏剧、电影界之损失，一时殆无法补偿。”
聂耳虽然只活了不到24岁，但他一生的革命实践活动，坚持不懈地刻苦学习的精神，具有很高思想与艺术价值的音乐创作，他所开创的中国革命新兴音乐道路及扎根于人民大众的现实主义创作作风，却奠定了他在中国近现代音乐史上的不朽地位。1964年，朱德同志为聂耳题词：“人民的音乐家。”1989年，江泽民同志为聂耳题词：“伟大的人民音乐家永垂不朽!”聂耳无愧于这一崇高的评价。
聂耳既是富于创新精神的无产阶级音乐家，更是以音乐为武器的忠于祖国人民的无产阶级革命战士。他音乐追求和音乐活动的出发点和归宿，都是为了救国爱民的崇高理想和目标。在他短促的一生中，尽管也面临不少艰险和阻力，却从未停止过与旧社会黑暗势力的斗争。在民族危亡的时刻，他以大无畏精神，冒着生命危险与被压迫群众休戚与共，自觉地、始终如一地把音乐当作武器，创作了《毕业歌》、《义勇军进行曲》、《大路歌》、《码头工人》、《铁蹄下的歌女》等一系列代表中华民族呼声、充满感召力的革命歌曲，以强烈的感情表达了各阶层人民高涨的斗争热情和信心，极大地激发了人民大众革命抗争到底的决心和勇气。正如夏衍在1955年纪念聂耳逝世20周年时所说：“他真像暴风雨前的一只
