618年（大业十四年）五月，隋炀帝被杀的消息传到洛阳后，守将拥立越王杨侗称帝，改元皇泰。619年（武德二年）四月，王世充夺取了政权，改国号为郑，割据关东地区。第二年七月，李世民进军洛阳，开始平定王世充。

从这年的八月完成对洛阳的包围，到下一年的二月，虽然经常昼夜攻城，但终因洛阳城坚固而无法取胜。将士思归心情迫切，李世民却坚定意志，鼓励将士说：“这次我们领重兵而来，应当一劳永逸，东边各州已经望风而降，只剩下了洛阳一座孤城，从现在形势来看很难再坚守多长时间了，大功马上就要告成，你们为什么又要放弃无功而返呢？”在李世民的坚持下，众将表示随他决战到底。

此次决战，李世民总是身先士卒，有一次，他带五百骑兵巡视前方地形，结果被敌人骑兵包围。敌将单雄信挺槊直取李世民，尉迟敬德跃马而出，将单雄信刺落马下，掩护李世民突出了重围。

此后，便是有名的虎牢之战。

在王世充被围将败的紧要关头，河北的窦建德领兵十万，号称三十万，为救王世充而大举南下。当时窦建德自称夏王，占据河北和山东。他开始也不愿意相救，坐观龙虎相斗。后来看到王世充处于下风即将被歼，便听从了部下刘彬的建议，出兵相救，以免在王世充灭亡之后，自己也一样力单势孤，难逃厄运。

窦建德开始时写信给李世民，要他退到潼关，讲和修好。李世民断然拒绝，开始部署如何对付窦建德。

李世民的部下分为两派意见，以薛收为主的一派认为，王世充现在只缺粮草，万一得到接济，战争的胜败就很难预料了。应该在围困洛阳的同时，由秦王李世民亲自领精锐骑兵抢占虎牢关。在击败窦建德之后，王世充也就不攻自破了。

但是，屈突通等将领却反对，他们认为去虎牢关会腹背受敌，应该先退守新安，再寻机而战。

李世民最后说：“王世充粮草已将用尽，内外离心，我们就应当坐收余利，不必劳师动众去攻击。而窦建德则将士骄横兵卒懒惰，我们必须进占虎牢，扼守险要之地。窦建德如果要和我交锋决战，一定能一战取胜，如果他们畏缩不战，那么王世充十日之内必然溃败。假若现在不速战速决，让窦建德占据虎牢，那刚归降的各城就又无法守卫，我军就很难再有现在的良机取胜了。”

李世民最终还是采纳了薛收的意见，他命令屈突通和齐王李元吉继续围困洛阳，自己则率领精锐骑兵三千五百火速奔袭虎牢，历史上有名的虎牢之战正式开始了。

620年（武德三年）的三月，李世民领兵到达了虎牢关，他亲自东进二十里侦察敌情，窦建德无法进军，只好就地筑垒固守。四月，窦建德军队几次作战失利，将士思归心理日益加重，军心开始涣散，而运粮道又遭到了突袭，大将张青也被俘。这时，部下建议，渡河攻打怀州，再向西穿越太行山，趁虚攻占上党，然后再南下，占据河东的广大地区，不但能占疆土补充兵力，还能威胁关中，从而迫使李世民退兵自救，洛阳之围不攻自破。但窦建德一心想找李世民决战，根本听不进去，反而说这是书生之见。

五月一日，李世民渡河，在黄河北岸牧马，并留下战马千匹，给窦建德一种粮草已尽的假象，他本人则在晚上返回虎牢。

第二天早晨，窦建德果然中计，觉得李世民有机可乘，他全军出动，排兵二十里击鼓而进，想用气势吓倒唐军。李世民登高观望，然后对部将说：“窦建德过险关鼓噪而进，这是毫无纪律 ，临城而列阵，是在轻视我军。我们如果按兵不动，他们的勇气必然渐渐衰退，列阵久了将士就会饥饿疲劳，不攻自退，等那时我们再乘势追击，将战无不胜。”果然不出所料，到了中午，窦建德的军队因为没有开战，士卒又饥又渴，开始争着喝水，很多人坐在地上，没有了开始时的阵形，一副败相。

李世民看时机已到，便下令攻击，此前已将战马悄悄赶回，军令一下，全军以排山倒海之势冲向敌军，窦建德大败，自己也中了枪伤，后退途中被唐军俘虏。

窦建德一败，洛阳的王世充成了惊弓之鸟，想突围又遭到众将的反对，只好开城投降。

窦建德被押送到长安之后，李渊将他处死，结果使他的部将又起兵叛乱，刘黑闼（音踏）恢复了窦建德原有的地区，李世民又领兵将其击溃，不久，刘黑闼又起兵，被李建成击败，后来刘黑闼被杀害。窦建德的势力才最后平定。

李世民指挥作战有他的一套谋略，后人给他总结了一些经验，从这些经验里可以看出他过人的军事才华，唐太宗是一个很突出的军事战略家和指挥家。

第一， 坚壁挫锐，这是杜佑在《通典》中为他总结出来的。在浅水原一战，就用这种战术挫败了刘武周。内容主要是坚壁对垒，搞持久战，拖住敌军，然后寻机歼敌。

第二， 是准确利用骑兵，在敌后反击。在两军相持的时候，由精锐骑兵猛冲敌阵，特别是在敌人败退时，用骑兵火速追击，力求全歼，不给敌人喘息休整的机会。在虎牢之战中，大战正酣时，李世民率领秦叔宝等大将在敌阵后突然猛攻，高举旗帜来回冲杀，窦建德军一见，立刻溃不成军。

第三， 勇追穷寇。在追击宋金刚军时，李世民日夜行军二百里，将士疲惫不堪，连总管刘弘基也劝阻休整之后再追击，李世民却说：“乘胜逐之，破竹之义也。”接着继续追击，又大破敌军。如果自己休整，就等于给了敌军逃跑的时间，给以后攻城留下后患。

第四， 亲自侦察，部署作战计划。李世民每次作战都要亲自到前沿侦察，深入到敌营附近，获取真实的情报。有一次，李世民被王世充的骑兵包围，等突围回来时，尘土蒙了一脸，连卫兵都认不出他来了，正想阻止，李世民将甲胄脱了下来，这才认清是谁。和窦

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