封建皇帝读书，主要读经学、史学、文学和艺术等。康熙帝在畅春园的书房有渊鉴斋，他命以此为书名，编纂类书《渊鉴类涵》四百五十卷；还有佩文斋，并命以此为书名，编纂辞书《佩文韵府》四百四十四卷，《佩文书画谱》一百卷等。但是，康熙帝还对算学、天文、地理、光学、医学、解剖学等自然科学有浓厚的兴趣。他身边聚集了一批中外科学家，特别是一些耶稣会士。顺治二年（一六四五年），日耳曼人场若望向清廷进呈历法，被定名为《时宪历》，颁布使用。汤若望作了掌管天文与历法机构的钦天监监正。到康熙帝时，在清朝耶稣会士的国籍，有意大利、法兰西、日耳曼、奥地利、葡萄牙、西班牙、荷兰、比利时、瑞士、波兰、墨西哥等。康熙是一位开明的皇帝，他对有科学知识的耶稣会士，给予信任、使用与尊重，并向他们学习西方的自然科学知识。

康熙帝很喜欢数学。耶稣会士法兰西人白晋、张诚，葡萄牙人徐日昇等，每日（或隔日）在紫禁城养心殿，用满语向康熙帝讲解几何学、代数学和三角学。当康熙帝到瀛台或到畅春园时，他们也随同前往。讲完之后，康熙帝背诵定理，并作习题。康熙帝重视天文学。他命耶稣会士比利时人南怀仁为钦天监监正，让南怀仁将观象台旧仪器加以改造。他亲自观测日蚀，南巡至南京，登观象台，观察星象。他主持编著了《数理精蕴》、《律吕正义》等书，前者介绍了传入中国的西方数学，后者记述了传入中国的五线谱，对后来天文学、数学与音乐的发展有重要影响。康熙帝喜欢亲自做科学实验。他为了观察风向，在宫廷院中设立小旗，用未查看风向、风速，还在一些地方设点测风，又命各直省作晴雨风雪奏报。从中得出“千里不同风，百里不同雨”的结论。他对人体解剖学有极大兴趣，还亲自解剖冬眠熊。他在五十八岁那年，巡视永定河，亲置仪器，定方向，钉桩木，作测量记录。康熙帝亲自主持，历时三十年，在各地实测的基础上，用近代方法绘制了《皇舆全览图》，即全国分省地图。康熙帝还关注西方科学技术的发展。和他同时代的有法王路易十四与沙皇彼得大帝。康熙三十二年（一六九三年），他派白晋带着赠送给路易十四的大量中国书籍回到法国，其目的是为了加强双方的文化交流。他同俄国彼得大帝也表示了同样的善良愿望。