根据水分循环的过程，自然界的水分循环可分为大循环和小循环两种类型。大循环，就是从海洋上蒸发的水汽，被气流带到大陆上空，在适当的条件下凝结，又以降水的形式降落到地表，一部分降水可被植被拦截或被植物散发;降落到地面的水可以形成地表径流;渗入地下的水一部分以表层壤中流和地下径流形式进人河道，成为河川径流的一部分;贮于地下的水，一部分上升至地表供蒸发，一部分向深层渗透，在一定的条件下溢出成为不同形式的泉水;地表水和返回地面的地下水，最终沿着江河水系或地下水系而注入海洋。这样，就完成了地球上的水分大循环，又称海陆水循环或全球水循环(图5-1-3)。

小循环，又分为两种:一是海洋小循环，就是从海洋表面蒸发的水汽，在海洋上空成云致雨，然后再降落到海洋表面上，这样的局部水分循环过程，称为海洋小循环;一是陆地小循环，就是从陆地表面蒸发的水汽，在内陆上空成云致雨，然后再降落到大陆表面上，这样的局部水分循环过程，就叫陆地小循环。

大循环是由许多小循环组成的复杂过程，从海洋蒸发的水汽，其中一部分被气流带至大陆上空，遇冷凝结降雨，在海洋边缘地区部分降雨形成径流返回海洋，部分水汽则蒸发上升，随同海洋输送来的水汽再向内陆输送，至离海洋更远的地方，凝结降雨，然后再蒸发到上空气团中去，这样愈向内陆水汽愈少，直至远离海洋的内陆，由于水汽含量很少而已不能形成降雨为止。这种循环过程称为内陆循环。在内陆循环过程中，形成径流回到海洋的水分，对内陆循环不再发生作用，而蒸发后吹向内陆的水分则继续参加水分循环，这种水分包括大气下层的水汽，土壤上层的水分，所有这些水分，经过再蒸发顺着气流的运行而推向内陆，增加内陆循环的水汽。一个地区如地面和地下储水比较丰富，蒸发水汽量较多，内陆循环就比较活跃。在内陆循环旺盛的地区，活跃的内陆循环在促进凝结降水方面起了一定的作用，因此增大陆面蒸发，对改善陆地降水状况，特别是温湿状况是有好处的。

水分循环是多环节的自然过程，全球性水分循环一般都包含有降水、蒸发、径流和水汽输送等几个重要环节。