核电站是利用原子能发电的设施，目前世界上很多国家都把原子能发电当作解决能源危机的重要措施。到1988年底，世界上已有26个国家和地区建立了核电站，414台核电机组并网发电，占世界总发电量的17％。核电站是把原子核裂变释放出来的能量转化为高温蒸汽的内能，然后推动蒸汽轮机发电。核电站的中心部分是进行核反应的反应堆，图9－9是核反应堆的示意图。反应堆用的燃料是浓缩铀（含U2352～4％）。U235很容易俘获中子产生裂变，裂变时同时放出2～3个中子，这些中子又去轰击其他铀核，于是裂变反应得以连续进行，称作链式反应。裂变时释放出大量的原于能。原子弹的链式反应进行得非常迅速，在极短时间内释放出大量的射线和能量，破坏性很大。而用于核电站中的核反应堆，则需要链式反应进行的缓慢，以保证稳定地向外输出能量。

　　反应堆内的燃料做成直径大约1厘米，高1．5厘米左右的圆柱形，然后堆成大约高3米左右的铀棒，用薄的锆合金圆管包装。大约200根铀棒组成一束燃料棒。180根左右的燃料棒堆成反应堆。铀棒插在用于减速中子的石墨中。为了控制中子数量以调节反应速度，在反应堆中还插入了吸收中子较强的镉控制棒。调节控制棒插入的深度，就可以保证核反应速度的正常，使核反应堆有稳定的输出功率。