董卓为人残酷，进洛阳时，杀人放火，奸淫妇女，把洛阳闹得鸡犬不宁。迁都长安时，董卓为防止官员和居民重返洛阳，就放火烧了洛阳城，宫殿、宗庙及居民区均成为火海，繁华的洛阳城变成了废墟，令人痛心。《薤露行》就是在这种背景下写的，痛斥了董卓凶残不仁、倒行逆施的罪恶行为。
从上边的叙述中，我们可以清楚地看到，董卓控制下的东汉政权，暗无天日，人民生活在腥风血雨之中。《薤露行》中的每一句诗，都涵盖着一个历史事实。如“犹豫不敢断，因狩执君王。”就是讲张让、段珪挟持少帝和陈留王刘协逃至黄河渡口小平津的事；“白虹为贯日，己亦先受殃。”是写少帝和何进被杀的事；“贼臣持国柄，杀主灭宇京。”是指董卓杀何太后，自为太尉相国的事；“荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。”董卓强迫献帝迁都长安，百姓也随之西迁，洛阳宗庙被烧毁。我们读曹操的这首诗，就像读东汉末年的历史。读曹操的诗，就像看一幅幅画，一个个活生生的事实摆在我们面前。董卓操持东汉大权，血债累累。关东各郡推袁绍为盟主，联兵攻打董卓。由于各派畏惧董卓，又想保存实力，都在观望。曹操虽追董卓拼杀一阵，因力薄无援而败。各联军之间又开始长年的军阀大战，整个中原地区陷入战乱之中。《蒿里行》所描写的就是当时军阀混战的情况：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势力使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮风，百姓以死之。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百余一，念之断人肠。
《蒿里行》逼真地反映了动乱年代人民的苦难。“关东有义士，兴兵讨群凶。”“义士”是指讨伐董卓的各位将领，“群凶”是指董卓等朝中乱臣。“初期会盟津，乃心在咸阳。”曹操写了两个历史典故，商朝末年，商纣王无道，周武王会诸侯于盟津，联合讨伐；另一个故事是说，刘邦、项攻打秦时曾约定，谁先打下咸阳，谁为王。“军合力不齐，踌躇而雁行。”事情不能遂人愿，各路将领心怀鬼胎，不能统一，互相观望，丧失打击董卓的机会。“势力使人争，嗣还自相戕。”看来这各路的将领，目的不是匡扶汉室，而是为了保存实力，以便占领地盘，争权夺利。联军散后就开始互相残杀，闹得天下大乱。“淮南弟称号，刻玺于北方。”前一句指袁术，后一句讲袁绍。当时，他们两人颇有实力，一南一北，都想做皇帝。从“铠甲生虮风”到“念之断人肠”，是写军阀大混战给人民带来的灾难，充分表达了诗人愤怒伤感的心情。《蒿里行》讲述了一个个历史故事，描写了人民的灾难。语言质朴，感情悲凉，表现了曹操诗的独特风格。
曹操作为一个伟大的政治家，对东汉末年的现实社会有他自己独特的看法和立场。他有自己的理想，有自己的人生观，他尊奉汉室，恪守臣节。他爱护百姓，讲究礼让，希望社会安定，生产发展，人民过上安定的生活。
我们来读《对酒》诗：
对酒歌，太平时，吏不呼门。王者贤且明，宰相股肱皆忠良。咸礼让，民无所争讼。三年耕有九年储，仓谷满盈。班白不负戴，雨泽如此，百谷用成。却走马，以类其土田。爵公侯伯子男，咸爱其民，以黜陟幽明。子养有若父与兄。犯礼法，轻重随其刑。路无拾遗之私。囹圄空虚，冬节不断。人耄耄，皆得以寿终。恩泽广及草木昆虫。
《对酒》叙述曹操理想的世界。官吏不催逼上门，忠臣贤良，民安宁，仓粮丰足，人人务农，马无远道，公爵王侯爱惜百姓，牢狱空虚，社会没有犯罪，人人都能寿终正寝。应该说，曹操的理想世界是美好的，令人向往的，曹操一生南杀北战，就是为了实现自己的理想。现在看来，曹操的这种情怀也是值得后人学习的。安民心安天下，这是一个伟大的真理。曹操的理民思想是合乎历史发展规律的。历史上的统治者把曹操视为白脸，咒骂曹操，实际上他们比曹操差得多。他们“民轻君重”的思想是和曹操“重民”的思想格格不入的。我们重新认识曹操，其重民思想是一个重要的方面。我们再来看看曹操的《度关山》：
天地间，人为贵。立君牧民，为之轨则。车辙马迹，经纬四极。黜陟幽明，黎庶繁息。於铄贤圣！总统邦域。封建王爵，井田刑狱。有燔丹书，无普赦赎。皋陶甫侯，何有失职？嗟哉后世，改制易律。劳民为君。役赋其力。舜漆食器，畔者十国，不及唐尧，采椽不斫。世叹
