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杨钊因裙带关系获得进身的机会，而他后来的高升却靠了自己的钻营和手段。当时李林甫为相，觉得杨钊可以利用，提拔他为监察御史。杨钊秉承李林甫的旨意，陷害韦坚、李适之、杨慎矜等人，制造了一起又一起冤假错案。同时，他也利用李林甫的权势，达到排斥异己的目的。这时玄宗年岁渐高，心里有什么喜好或厌恶，杨钊都能探听到，所作所为都让玄宗感到满意，于是很快被提拔为检校度支员外郎，兼侍御史，又担任监水陆运使、司农使、出纳钱物使、内中市买使、召募剑南健儿使等职。不到一年，杨钊一人兼十五种使职，转给事中、兼御史中丞，专判度支事务，地位越来越显赫了。在这诸多职务中，最重要的角色是度支郎官和专判度支事务。度支司是户部的一个部门，户部是国家的财政机构，度支“掌支使国用”（《通典》卷23），即编制预算，确定收支，这是非常重要的职务，因为其职责是国家财政中的首要大事。
让度支员外郎，或度支郎中“掌支度国用”——掌管全国财政收支，是唐前期品级较低官员领要职的一个体现。对杨贵妃这样一个远亲，该任命个什么官，玄宗大概费过心思，玩樗蒲游戏时，发现杨国忠“钩校精密”，觉得他是一个当会计的料。而度支员外郎、度支郎中级别不高，却职位重要，任用他既说得过去，又是一个美差。杨国忠干得不错，对百姓搜刮用力。天宝八载(749年)，玄宗召公卿百官参观左藏库（长安贮纳庸调物及折租的仓库）。看到仓库里钱货堆积如山，玄宗龙颜大悦，这与度支司长官精于算计有关，是大舅子杨钊的政绩啊，所以玄宗当即宣布赐杨钊金紫，兼理太府卿事。“金紫”是金印紫绶的简称。杨国忠本来没资格佩饰金印紫绶，“赐金紫”是玄宗对他的恩宠和奖励，就像现在级别不够，享受某种待遇一样。太府是太府寺，是管理仓库的机构，受户部的领导。其长官叫太府卿，现在由杨钊兼任。
杨钊专掌钱粮收支重任，每天出入宫禁，越来越受到玄宗宠幸。恩宠越来越凌驾于李林甫之上，于是开始觊觎李林甫的权位。天宝九载（750年）四月十一日，李林甫的心腹之一御史大夫宋浑犯贪污罪，被流放到潮阳郡，潮阳郡即今潮阳县，在今广东省沿海地区，通常所谓天涯海角之地，这是杨钊对李林甫的第一次挑衅。京兆尹萧炅也是李林甫的亲信，也被诬获罪，贬出长安。李林甫眼看心腹被逐，却爱莫能助。这一年十月，玄宗幸华清宫，杨钊借口自己的名字上有金、刀，图谶上不吉利，请玄宗为他改名，玄宗赐其名“国忠”。
王官拜御史大夫，兼京兆尹（首都长安市市长），跟杨国忠一样受到玄宗宠信，但地位和名望都高于杨国忠，他又是李林甫先前所提拔，杨国忠忌妒他与自己分权。天宝十一载（752年），邢密谋作乱长安，案发，牵连到王兄弟。杨国忠便处王兄弟死罪。杨国忠代王任御史大夫，代理京兆尹。杨国忠利用御史大夫的职权，穷究邢一案，逼邢交代李林甫交接王兄弟与阿布思的罪行，这时陈希烈、哥舒翰都附和杨国忠，共同证成此案。此时李林甫已死，但还未入葬，玄宗下令削夺其官爵，子孙皆流放岭南及黔中，其他依附李林甫者也有五十多人被连坐贬官。李林甫的棺木也被剖开换成小棺，只以庶人的身份下葬而已。
杨国忠虽无学术，却知道培植党羽，拉拢亲信。他感激阆州人鲜于仲通过去对自己的帮助，推荐他担任益州长史、剑南节度使。过去南诏王常带妻子儿女谒见唐朝都督，要经过云南郡。现任云南太守张虔陀好色，见南诏王妻女漂亮，皆淫之。他又向南诏王索要各种财物，南诏王阁逻凤不答应，张虔陀派人去辱骂他，又向朝廷密奏阁逻凤的罪状。阁逻凤怨愤，发兵反叛，攻陷云南郡，杀死张虔陀，占领西南地区三十二个羁縻州。唐代在统一沿边各少数民族聚居区后，在各族首领原先所辖地区设置府、州、县，大的置都督府，下统州、县，任用原各族首领为都督、刺史，可以世袭，这种府、州叫做羁縻府州。杨国忠建议朝廷，命鲜于仲通率八万精兵攻打南诏。
鲜于仲通在泸南与阁逻凤交战，全军覆没。杨国忠掩盖他的败状，为他虚报战功，又命鲜于仲通上表，请杨国忠兼领益州，朝廷任命杨国忠代理蜀郡都督府长史，充剑南节度副大使，知节度事。杨国忠又举荐鲜于仲通接替自己担任京兆尹。杨国忠又派李宓率兵七万再次攻打南诏，李宓渡过泸水，中了南诏诱敌深入之计，进军到和城，由于不习当地水土，没有交战就有十分之八九的士卒死于瘴疠。南诏乘势反攻，李宓死于阵前。杨国忠又隐瞒其败状，向玄宗送上捷报。两次南征，死亡达二十万众，朝廷没有人敢检举揭发。不久，杨国忠又兼山南西道采访使。
天宝十一载（752年）十一月，李林甫死。杨国忠即刻代李林甫为右相，兼吏部尚书、集贤殿大学士，仍任太清宫使、太微宫使、判度支使、剑南节度使、山南西道采访使、两京出纳租庸铸钱等使。此时的杨国忠已经是位极人臣了。杨国忠本性轻率急躁，说话强词夺理，没有风度。因善于奉迎巴结当了宰相，把国家政务看作是自己的事情，裁断大事，果敢不疑。在朝廷上生起气来，挽袖挥拳，一付打架的气势，对公卿大臣文武官员颐指气使，朝廷中没有人不怕他那架势。他从侍御史到担任宰相，曾经担任各种使职四十多种，事务繁多，常常连签一个字的时间都没有。
杨国忠继承了李林甫的传统，他像当年李林甫那样，出行前呼后拥，在家里处理政务。也像李林甫那样，做出决定后，让陈希烈签名。御史台、尚书省的官员有才能名望，如果不与自己意见一致，都调出朝廷或京城。
这时安禄山特受玄宗恩宠，手握重兵，杨国忠知道安禄山不会甘居其下，想除掉安禄山，多次在玄宗面前说安禄山有背逆的迹象，玄宗不相信。安禄山身任三道节度使，掌控东北地区的精兵，的确久蓄异志，只是还找不到借口兴兵。现在他看到杨国忠执政，事事与自己对着干，害怕对自己不利，开始提防杨国忠。
杨国忠任命司勋员外郎崔圆为剑南留后，魏郡太守吉温为御史中丞，充京畿、关内采访等使。吉温接到朝廷任命后，去范阳辞别安禄山，安禄山想拉拢吉温，对他特别关照。吉温离开范阳时，安禄山派儿子安庆绪一直把他送到境上，为吉温控马走出驿站，吉温对安禄山感恩戴德。安禄山遥领内外闲厩使，就让吉温知留后，在京城负责具体事务。吉温在长安，朝廷的一举一动都通报安禄山，消息一夜间就传达到安禄山那里。杨国忠在玄宗跟前诋毁安禄山，很快便有人告知安禄山，杨国忠与安禄山的矛盾逐渐公开并尖锐起来。
玄宗想加安禄山为“同平章事”，即宰相，已经命张垍起草了制敕，杨国忠一听说，急忙劝阻，他跟玄宗说：“唉呀呀，安禄山怎么能当宰相呢！他虽有军功，可是连
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