1949年冬，蒋介石退居台湾但不甘心失败，利用空中优势对上海、杭州、福州、南京、徐州、广州等城市和东南沿海地区的工厂、铁路、桥梁、码头等重要目标进行轰炸。

　　城市防空，国土防空，成了中南海首脑们坐立不安的问题。随着朝鲜战争的爆发，这个形势越来越紧急。中央军委成员一致的意见是迅速组建中国人民解放军防空军司令部。至于防空部队司令员的人选，毛泽东选中了时任西南军区副司令员的周士第。

　　1950年10月19日，周士第被正式任命为中国人民解放军防空军司令员，同他搭档的政治委员是钟赤兵。12月16日，中国人民解放军防空司令部正式成立。周士第将各大城市担负防空任务的部队组建起来，成立了新的区别于陆军的新兵种——中国人民解放军防空军。

　　在朝鲜战争期间，由于指挥有序，保障得力，志愿军防空部队与美空军共作战10038次，击落美机413架，击伤1559架。朝鲜战争结束后，周士第的工作重心立即转入了国内防空建设。至1953年7月，防空部队拥有2个高射炮师，3个高射炮团，8个独立高射炮营，4个探照灯团，1个雷达团，8个雷达营， 17个对空监视团，建立了高级防空学校、高射炮学校、防空学校、雷达学校、技术学校等5所学校，每年培训5600名初中级指挥干部和技术干部，总人数 10 余万人。

　　1955年9月27日，周士第被授予了上将军衔，一级八一勋章、一级解放勋章。这是中国人民、党和政府给予周士第的崇高荣誉，也是周士第戎马一生、屡建奇功的证明。1959年后，周士第病倒了，不得不离开岗位住院治疗，直到1979年去世。

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