春秋末年，吴国和越国因战争结下仇怨。吴王夫差为父报仇，在伍子胥的辅佐下日夜勤兵。

　　得意之时的勾践铸成“王者之剑”，欲灭吴国而后快。不想，夫差已攻进“剑庐”，伍子胥领兵已渡过大江。勾践大败。

　　大兵压境，越国危在旦夕，范蠡提出降吴的主张。为保留一线复国的机会，勾践接受了范蠡的意见，降吴为奴。

　　勾践从此为吴王养马、拉车，为了复国的大志受尽屈辱。苟且偷生中，默默等待着。

　　伍子胥认为不杀勾践必留后患，夫差却不以为然，一个亡国的奴隶，是翻不起什么大浪来的。

　　太宰伯噽向夫差荐上越女西施。在伯噽府，夫差见到了美丽绝伦的西施，为她的美貌所倾倒。

　　伍子胥劝说吴王，切不可相信勾践。但勾践的谨慎行事，使得吴王渐渐地放松了警惕，伍子胥的所有谏言也被他当作耳旁之风。勾践和范蠡在暗中逐渐得到了转机，并被夫差准予回越国。回国后勾践仍然谨慎从事，一点一滴地积蓄力量，休养生息。

　　伍子胥一再阻拦意欲北进做霸主的吴王，最终却被夫差赐死。吴国实力顿时削弱。勾践终于得到了机会，举兵复国。

　　姑苏破城之日，勾践率大军在伍子胥自刎之地向其致敬。败于勾践之手的夫差也拔剑自刎。

　　越王勾践，终于历经十数年的卧薪尝胆、韬光养晦、励精图治，实现了复国的宏愿。

幕后　　拍完《汉武大帝》就发誓“不再做帝王”的陈宝国因接拍《越王勾践》而食言。陈宝国认为，勾践是个王也曾为奴，他是中国历史上的传奇人物，身上承载了屈辱与苦难，也是自强不息精神的表征。“当初一看到这个剧本，我就很有表演的冲动，花费了几个月的时间做案头工作，拍的时候太玩命还到鬼门关溜达了一圈。”陈宝国说，“我拉着马车飞奔，由于体力不支跟不上马的节奏，摔了下来，倒在路上。16条马腿和一人高的车轮迎面冲过来，我左右打滚，结果居然什么都没碰到我，马腿和车轮都擦着我身边过去的。那一刻老天留下我，我认为是托了勾践‘大难不死必有后福’的福气。”《越王勾践》后，陈宝国表示自己又已经半年没接戏了，剧本天天看，没看见再让他有表演冲动的。“我现在想演一个普通人，老百姓，其实任何一个有点脑子的演员，在演过几个‘王’和‘皇帝’之后都会有这种想法，我也是如此。虽然我觉得每个‘王’演得都还有所区别，但恐怕观众早就看腻了，所以，现在我最希望的是能看到好的生活剧剧本。”陈宝国说。