勾践（约公元前520－前465），大禹后裔。春秋末期越国的君主。越王允常之子。公元前496～前465年在位。吴王阖闾曾于公元前496年被越军所败。阖闾受伤而死，其子夫差立志报仇。勾践于次年主动进攻吴。在夫椒山（今江苏吴县西南）与吴兵发生激战，越兵大败。为了保存力量，勾践退兵至会稽山（今浙江绍兴南），用范蠡的计策，向吴称臣乞和。勾践归国后，卧薪尝胆，时时不忘灭吴雪耻。他任用范蠡、文种等人，改革内政，休养生息。后来勾践利用夫差北上争霸、国内空虚之机，一举攻入吴国并杀死了吴太子。夫差返国后只得言和。勾践不断举兵伐吴。勾践二十四年，吴都被围三年后城破，夫差自杀。吴亡。随后，勾践又乘船进军北方，宋、郑、鲁、卫等国归附，并迁都琅琊（今山东胶南南），与齐、晋诸侯会盟，经周元王正式承认为霸主。
大致过程
　　——勾践元年（公元前496年）吴王阖闾兴师伐越，战败，阖闾中箭而死，夫差继位。
　　——勾践三年（公元前494年），春天越伐吴，夫差败越于夫椒，越王勾践困守于会稽山。越国大夫文种向吴太宰[伯嚭]求和，吴王夫差不听伍子胥之谏而同意。
　　勾践在范蠡的参谋下，于公元前492年到吴国给夫差当奴仆，被关在石城，俯首称臣，三年后，夫差动了恻隐之心，准备放勾践回越国，大臣伍子胥坚决反对，说放勾践回去，就等于放虎归山，吴王不听，将勾践放回。
　　回国后他委托范蠡建城作都，每晚睡在柴垛上，在房门口挂一个苦胆，每天都要舔一舔，卧薪尝胆，不听音乐，不近女色，念念不忘复仇。他对外继续讨好吴王，不断送礼，给吴王送去西施等美女和大量的木材，以削弱吴国的国力，以致这些木材都堆积在灵岩山下的河道里，因此这个地方现在还叫木渎。对内休养生息，富国强兵，鼓励增加人口，以增强国力，并和群臣一起谋划攻吴之计。
　　——公元前484年，吴王向北进攻齐国，越王勾践听说了非常高兴，就拿贵重的珍宝贿赂太宰[伯嚭]，鼓励吴攻齐。伍子胥知道后说，这是越国要毁掉吴国啊，就进谏吴王放弃攻齐，而攻打越国。
　　——公元前473年，越王又攻打吴国，将吴王包围，吴王写信用箭射给文种、范蠡：“吾闻：狡兔以死，良犬就烹；敌国如灭，谋臣必亡。今吴病矣，大夫何虑乎？”，即飞鸟尽、良弓藏，狡兔死，走狗烹。
　　越王灭吴后，范蠡看出越王可以共患难，不能同享乐，就劝文种离开。范蠡同西施乘一条小船离去，后游齐国，改称陶朱公，经商致富。文种不听，被越王杀害。
史记记载
　　勾践 （约公元前520－前465），大禹后裔。其先禹之苗裔，夏后帝少康之庶子封于会稽，以奉守禹之祀。后二十余世，至於允常。勾践允常子也。周敬王二十三年(前497)允常去世，继位越王。名菼执，勾践、鸠浅同声相通。（一九六五年，湖北江陵望山一号楚墓，曾出土越王勾践剑，铭文为：‘越王鸠浅自作用鐱。）
　　周敬王二十三年(前497)勾践即位，时值楚国联越制吴，吴、越冲突初起，而越国 实力尚弱。勾践元年(前496)，吴王阖闾兴师伐越。勾践统兵抗击来攻的吴军于槜李(今浙江嘉兴、桐乡间，今嘉兴县南)，“使死士挑战三行至吴阵呼而自刭”，以军中罪人成列自刎惊乱吴军而侥幸得胜，一举打败吴军，射伤吴王。使吴王阖闾受伤而死(见槜李之战)，导致吴、越矛盾激化。
　　吴王阖闾临终告诫儿子夫差：“必毋忘越”。夫差接位后，遵照遗训，日夜勤兵，矢以报越。周敬王二十六年公元前494年（鲁哀元年），勾践闻吴王夫差日夜练兵欲攻越以报父仇，打算欲先伐吴国，主张“先吴未发往伐之”。范蠡谏：“不可。臣闻兵者凶器也，战者逆德也，争者事之末也。阴谋逆德，好用凶器，试身于所末，上帝禁之，行者不利。”(《史记·越王勾践世家》)，
　　勾践不听，不听大夫范蠡劝阻，发兵攻吴。吴王夫差闻之，亲率精兵击越，两军大战于夫椒(今江苏吴县椒山)。终因力不能敌，惨败于夫椒(今太湖中西洞庭山，一说今浙江绍兴北)，句践率残兵五千，退守会稽山(今绍兴东南)。夫差追而围之。勾践非常后悔，对范蠡说：“以不听子故至于此，为之柰何？”(《史记·越王勾践世家》)
　　危急之际，纳范蠡委曲求全、以退为进之谋，卑辞厚礼以求和，派文种向吴求和。
　　初，吴王夫差纳伍子胥之谏，勿许。句践“欲杀妻子，燔宝器，触战以死。”文种谏而献“以美女宝器厚赂吴太宰嚭”之策，向夫差请求称臣纳贡。终于使夫差同意赦越，罢兵而归。夫差不听相国伍子胥要他坚决灭掉越国的忠告，答应了勾践的请求，但要勾践夫妇到吴国为他服役。勾践将国内事情托付给文种等大臣，带着夫人和范蠡去吴。大臣们见国君为保国复仇甘受屈辱，都哭着向他保证一定要治理好越国，百姓也都哭着为他送行。
　　勾践五年(前492)五月，率妻和大臣范蠡亲去吴国臣事夫差入质于吴，抵达吴都，夫差有意羞辱他，囚于石室。要他住在阖间坟前的一个小石屋里守坟喂马，有时骑马出门还故意要他牵马在国人面前走过。勾践忍辱负重，自称贱臣，对吴王执礼极恭，吃粗粮、睡马房、服苦役，“服犊鼻、著樵头；夫人衣无缘之裳、施左关之襦。”小心伺候夫差，做到百依百顺，养马，夫人给水、除粪、洒扫。三年不愠怒，无恨色。胜过夫差手下的仆役。夫差生病，勾践前去问候，还掀开马桶盖观察夫差刚拉的大便，体贴夫差的病情。“问疾尝粪”，博得吴王夫差之欢心，时间过去3年，由于勾践尽心服侍，再加伯嚭不时接受文种派人所送之礼而在夫差前为勾践说好话，使夫差认为勾践已真心臣服，决定放勾践夫妇和范蠡回国。
　　勾践七年(前490)归越，勾践归国后，为了激励自己不忘报仇雪耻，睡觉时不铺褥子而铺上柴

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