8月1日凌晨1时，南昌起义的枪声响起。起义部队按照原定部署，向敌人发起猛烈进攻。叶挺亲临战斗第一线，他将指挥部设在了战斗激烈的天主堂附近一所女子学校内，英明果断地指挥部队奋勇杀敌。经过几个小时的激战，南昌城内的守敌被全部歼灭。叶挺统计战果如下：“至天明时即将南昌城肃清。贺龙所（部）获枪约2000支，子弹10万余发；我部获枪2000余支，共5000余支，子弹70万发，大炮数门。”南昌起义取得了重大胜利。

    8月1日上午，召开了国民党中央委员及各省、区、特别市、海外党部代表联席会议。会议首先由叶挺代表起义总指挥部报告了南昌起义的经过和意义，与会者报以热烈的掌声。会议选举产生了新的革命政权――中国国民党革命委员会，叶挺是25名委员之一。革命委员会任命叶挺兼代国民革命军第十一军军长，参谋团成员。次日，南昌召开了有5万群众参加的庆祝南昌起义胜利大会。叶挺和全场群众一起，高呼“打倒反动军阀！”“完成国民革命！”等口号。从3日开始，起义部队按原计划挥师南下。为了进一步做好政治动员，叶挺在江西《工商报》发表了《告第二方面军同志书》：“同志们，我们铁军过去光荣的历史，也是革命团结的结果。凡忠实以从事国民革命工作的人，都是我们最挚爱的战士，凡是假革命营私自利的军人，我们不管他手上是否撑着有青天白日的旗子，都是我们的敌人。”《告第二方面军同志书》在官兵中产生了广泛的影响，激励他们发扬铁军精神，在战斗中不怕牺牲，努力杀敌，再立新功。

    叶挺参与指挥的南昌起义，在我党的历史上具有重大意义。它打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，开创了中国共产党创建人民军队、独立领导革命战争的新时期，揭开了土地革命的一页。

    南昌起义胜利后，起义军没有就地和农民运动相结合，而是按原定计划向广东进发，准备重建广东革命根据地，再图北伐。由于长途行军，气候炎热，部队在广东潮汕地区遭敌人埋伏被击败。叶挺和周恩来、聂荣臻奉党的指示到了香港。

    1927年12月11日，叶挺又与张太雷、周文雍、叶剑英等一起，领导了著名的广州起义，叶挺担任了红军的总司令。由于共产国际代表坚持以城市为中心和进攻路线，叶挺的正确意见被否定，起义仅三天就失败了。

    广州起义失败，叶挺受到党内的指责和共产国际不公正的对待，被留党察看半年。他按捺不住自己倔强的个性，愤然离去，流亡海外，过着清贫的生活。后来辗转来到莫斯科，共产国际也不理他，又遭到“左”倾分子的冷遇，根本不允许他申诉。周恩来很理解他的处境，说“这件事我们应该给他申冤”。

 
临危受命组建新四军

    叶挺身在异国他乡，先是在德国呆了五年，后又移居澳门五年。但他一心热爱祖国，关心祖国兴亡。“九一八”事变后，国家民族面临深重的灾难，他决心回国参加抗战。蒋介石派人劝他到国民党军队中担任要职，被他断然拒绝。他想的是抗日救国，不是升官发财。

    抗日战争爆发后，叶挺满怀爱国热情，来到上海请缨杀敌、报效祖国。在上海期间，他偶遇周恩来，得知南方红军游击队将要改编。根据周恩来的建议，叶挺找到正在上海指挥作战的国民党第三战区前敌总指挥、老同学陈诚，表示愿意参加南方红军游击队的改编工作。他还建议改编后部队的番号为国民革命军新编第四军，以继承铁军的光荣传统。1937年9月28日，蒋介石任命叶挺为新四军军长。10月12日，国民党江西省政府主席熊式辉转发了蒋介石的命令，将南方游击区的红军游击队交新四军军长叶挺“编遣调用”。新四军的番号由此正式公布，这也就成为新四军成立的纪念日。

    从一定意义上说，新四军是在民族利益高于一切、国共两党共同抗日救国的基础上平衡的产物。中国共产党是从抗日救国的大局出发，提出要将南方红军游击队拉下山进行改编，以便走上抗日救国最前线，实现直接对日作战，而蒋介石则是为了其统治的安宁和借对日作战来消灭异己。至于叶挺任新四军军长之职，也颇具戏剧性。蒋介石之所以任命叶挺为新四军军长，是因为他不能允许共产党派人来当军长，他想派人去指挥由红军游击队改编过来的队伍，共产党又不会同意；而叶挺已经脱离共产党达十年之久，可能会听他的话，可以利用叶挺来控制这支部队。中共方面则考虑，共产党的军队是由党绝对领导的，“不许国民党插进一个人”。但共产党的提名人选，蒋介石又不肯任命。叶挺虽已脱党，但他是北伐名将，最重要的是要摸清他的政治态度。张闻天、毛泽东发出电报，要求在南京的中共代表博古、叶剑英征求叶挺的意见，看他是否愿意恢复党籍。叶挺表示：“在党的组织之外，但愿在党的领导之下，坚决抗战到底。”叶挺也知道党中央的难处和对他不完全放心，又表示：“如果中共不同意，他可辞职。”10月15日，张闻天、毛泽东发出电报，在不干涉红军游击队改编后内部人事等条件下，才能同意叶挺指挥部队。19日，张闻天、毛泽东又电博古、叶剑英询问叶挺“是否可来延安及八路军总部接洽一次？”叶挺很高兴，愿意接受党中央的考察。11月3日，叶挺应邀到延安，受到党中央和毛泽东的热烈欢迎。中共中央领导人与叶挺谈话之后，中共中央决定同意叶挺担任新四军军长。8日，中共中央召开欢迎叶挺大会。毛泽东致欢迎词说：“我们为什么欢迎叶挺军长呢？因为他是大革命时代的北伐名将，因为他愿意担任我们的新四军军长，因为他赞成我党的抗日民族统一战线的政策，所以我们欢迎他。”叶挺在讲话中表示：“革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路险，一直向上走。我有一段，是爬到半山腰又折回去了，现在又跟上来。今后，一定遵照党所指示的道路走，在党和毛泽东主席的领导下，坚决抗战到底。”

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