耶律阿保机（872—926年），名亿，字阿保机，小字啜里只，出生于契丹迭剌部的显贵—耶律氏之家。契丹族源出宇文鲜卑，游牧渔猎在潢河（今西拉木伦河）与土河（今老哈河）

    耶律氏家族拥有世选迭剌部夷离堇（军事首领）的特权，而且，阿保机的高祖、曾祖、祖父、父亲还递任部落联盟的夷离堇，掌握着军事大权。阿保机壮健英武，可“关弓三百斤”。阿保机的伯父释鲁任契丹联盟的于越（地位仅次于联盟首领），设立了一支侍卫精兵“挞马”，任命阿保机为“挞马狘沙里”，即侍卫军的首领。

    901年，阿保机被立为夷离堇，两年后，又兼任于越，掌握了联盟的军政实权。阿保机率领契丹军马，多次征讨周边四邻。901年，连破室韦、乌古和奚等部。次年，又率四十万大军越过长城，进攻山西等地。907年，阿保机为众所推，为契丹联盟首领。

    阿保机决定仿照中原制度建立王朝，这违背了契丹首领三年一选、以次相代的旧俗，引起守旧势力的反对。阿保机的族弟剌葛等三次发难，史称“诸弟之乱”。913年3月，诸兄弟第三次叛乱，密谋刺杀阿保机，另立首领。叛乱者焚毁阿保机行宫的辎重、庐帐，一度夺走了象征首领权力的“天子旗鼓”和祖先的神帐。阿保机依靠宿卫军，经过两个月，最终平定了叛乱。接着，阿保机命从逆亲王投崖自杀或用射鬼箭（即以乱箭射杀）法处死叛乱者，而对大多数叛乱者，则用汉地刑法或斩杀或绞死。阿保机又设计，消灭了契丹其他七个部落的反对势力。

    916年，阿保机在龙化州（今内蒙古奈曼旗北）即皇帝位，国号契丹（太宗时改称辽），建元“神册”，称“天皇帝”，其妻述律氏称“地皇后”，立长子耶律倍为皇太子，确立了世袭皇权的统治。为巩固新政权，阿保机建立了一系列制度。

    918年，阿保机命汉人康默记负责，在潢河（今西拉木伦河）岸边的契丹故地营建皇都，称为“西楼”（今内蒙古赤峰市林东镇南波罗城）。灭渤海国后，又扩展皇都，修建了开皇、安德、五鸾三大殿。皇都内建有孔庙、道观。阿保机笃信儒家思想，也相信佛教，他拜谒孔庙，又为弘福寺施舍过观音画像。皇都的宫室建制融合了汉地宫室形制与契丹习俗，如“辽俗东向而尚左”，皇都的房门都如契丹车帐一样向东开。皇都城墙高二丈，幅员广二十七里。后来，辽太宗耶律德光时，皇都改称上京。潢河流域长期是鲜卑族和契丹人的渔猎畜牧之所，都城的营建是一个重大的创举。

    对虏获的中原汉人，阿保机基本上采用汉人州县制度进行统治。他与皇后在后方分别设立了一些头下州县安置降人。辽太宗耶律德光以后，头下州县的设立逐渐制度化。阿保机仿照汉地官制，划定各级官员的不同等级。契丹八部原来分别组成两个部落集团，称“北府”、“南府”。阿保机称帝后，确立了皇帝直接任命后族和皇族出任南、北二府宰相的制度，加强了中央权力，进一步摧毁了部族制度，加快了契丹社会的封建化。阿保机扩充腹心部为皮室军，即御帐亲军，担负皇帝宿卫，平时守宫，战时从征。

    契丹原无文字，刻木记事。阿保机命人于920年创制契丹大字，后来又创制契丹小字。921年，命大臣“定治契丹及诸夷之法”，契丹统治下的汉人仍依汉律。此外还设置了决狱的法官“夷离毕”。

    阿保机建国后，相继征伐突厥、吐浑、党项、沙陀、乌古、回鹘诸部，俘获甚众。接着南攻中原的后梁与后晋、后唐诸朝，极大地拓展了疆土。为解除南征中原的后顾之忧，阿保机决定先灭位于今朝鲜半岛北部及现在中国东北地区东部的渤海国，从924年开始，历时3年，最终灭掉渤海国。

    926年，阿保机征渤海后回军途中得了伤寒病，死于扶余府（今吉林农安境内）。