杨虎城于1893年11月20日出生在陕西省蒲城县孙镇甘北村一个贫民的家庭。父亲杨怀福精于木工，农闲时制作些农具，补助家用，但主要以农作为主。母亲孙一莲勤劳俭朴，治家教子严厉。杨以孝母著称。他有个胞弟名叫茂三，奉母理家，从未担任过官职。

    杨困家境贫寒，仅读过两年私塾。十三岁那年，他就到孙镇一家小饭铺帮人家拉风箱打杂，挣口饭吃。1908年夏，他的父亲受仇家的陷害，在西安被清政府以绞刑处死。从此，全家的生活重担就压在年仅十五岁的杨虎城肩上。由于父亲惨遭杀害的痛苦和生活的煎迫，他逐渐滋长起对清政府的仇恨。他在安葬父亲的时候，与本村七户农民建立了一个丧葬互助组织，名叫“孝义会”。这年中秋节，他以“孝义会”为基础，和一些志同道合的青年一起，成立了“中秋会”，自任领袖。中秋会有个简单朴素的政治纲领，即打富济贫，扶弱抑强，不侮辱妇女，同生共死。

    1911年10月22日，继“武昌起义”之后，陕西省爆发了反对清政府的革命。杨虎城带领中秋会的部分成员，毅然参加了辛亥革命的队伍，隶属于秦陇复汉军向枝山的向字营。杨目睹辛亥革命后，我国农村的政治和经济状况依然如故，广大农民的生活仍处于水深火热之中，感到十分失望，便于1913年退伍回乡。此后，他凭著原来中秋会的力量，组织起当地的农民，开展抗暴抵捐的斗争。次年夏收的一天，杨虎城因事去姑母家，碰上蒲城东南乡的恶霸秀才李桢带领流氓打手来向农民逼债。李桢一伙刚进村，这个村子里的人都惶恐不安。有人找杨商讨对付的办法，他即召集一些贫苦农民，将李打死。杨虎城为民除害，名声大振，受到当地农民的爱戴。但是，县府派差役四处缉捕他。杨不敢家居，被迫和中秋会的部分成员过著流浪生活。在这期间，他们乘黑夜劫夺了澄城县解往西安的一批税款，并买了一支“曼利夏”步枪，然后转到同州(今大荔县)、朝邑、合阳(今合阳)一带进行武装抗暴斗争。

    西北山高水又长，
    男儿岂能老故乡，
    黄河后浪推前浪，
    跳上浪头干一场。

    这首充满豪情壮志的诗，是杨虎城在1917年参加靖国军后写下的。

    早在1915年，袁世凯窃国称帝时，杨率领数百人，参加了驱逐袁在陕的爪牙陆建章的义军。杨部在陕东朝邑、华县、华阴一带截击袁军，缴获了不少枪支弹药，遂成为一支战斗力较强的武装力量。1916年，陕西整编军队，杨部编为陕西陆军第三混成团第一营，杨虎城任营长。是年，他在同州和罗培兰结婚。

    讨袁胜利后，陈树藩窃取了陕西军权成为省督军，隶属于北洋军阀段棋瑞系统。陈奉段命，通缉在陕的同盟会会员李岐山、杨仁天、曹毓生等。李岐山等人逃到杨虎城营中，陈树藩勒令杨将李等人交出，他拒不接收命令。陈威胁杨没有效果，又改用利诱的办法，答应把杨部扩充为一个团，也被他所拒绝。因此，陈树藩和杨虎城产生了尖锐的矛盾。

    1917年，孙中山在广州树立护法旗帜，号召反对北洋军阀。陕西省以中华革命党人于右任、井勿幕为首，建立靖国军，总司令部设在三原县，同陈树藩对抗。杨虎城顺应历史的潮流，参加了靖国军，初任左翼军第五游击支队司令，旋改为第三路第一支队司令，驻军临潼栎杨镇。这时，杨就比较注意对部属进行教育。他吸收了一批进步知识分子，其中有留日学生韩望尘、张瑞卿等，组成一个“广益社”，每周召集部队讲演中国政治形势以及孙中山的革命理论，以提高官兵的政治觉悟和文化水平。

    为了加强北洋军阀在陕西的统治地位，陈树藩于1918年4月纠集

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