张学良一到南京,就被蒋介石扣押。杨虎城即发电质问南京国民党政府,对蒋背信弃义的行径表示极端的不满。1937年1月5日,杨又领衔通电南京政府,再次抗议扣押张学良和重新挑起内战的阴谋。电称:“国危至此,总不应再有箕豆相煎之争,有可以促成举国一致,枪口对外之策,虎城等无不乐于听令”。若内战再起。“则虎城等欲求对内和平而不得,俗求对抗日而不能,亦唯有起而周旋,至死无悔。”就在这天,他被蒋介石撤职留任。
3月初,宋子文、顾祝同向杨虎城授意,要杨主动地去见蒋介石,以便“恢复感情”。杨于该月28日到溪口和蒋见面。蒋介石大骂张学良一顿后,对杨说:“虎城竟跟著他走,真是我意料不到的。自己毁灭了自己的历史,也毁灭了部队的历史……”第二天,蒋又约杨单独谈话。蒋问杨:“经过此次事变,你在这样环境中继续任职,感觉有什么不便的地方没有?”他还没有来得及回答,蒋接著说:“在事变中各方面是有对抗情绪的,他们对你的印象,一时转不过来,你继续任职,在感情上会有些不方便。你不如先往欧美参观一个时期,然后回来任职。出国费用,由政府负责……”这样,杨虎城被迫以“考察军事”名义出国。
6月26日,杨乘胡佛总统轮离开上海。7月9日,在旅途中听到日军进攻卢沟桥的消息,他即给宋子文发电报,说:“日寇进迫,国将不国,噩耗传来,五中痛愤。弟以革命军人,何忍此时逍遥国外,拟由旧金山返国抗敌。”他曾多次打电报给蒋介石,要求回国抗战,都遭到蒋的拒绝。于是他利用到欧美一些国家参观的机会,进行抗日的宣传。7月14日,他抵达美国旧金山,在书面谈话中,慷慨激昂地说:“这次卢沟桥事变,是危及中华民族生死存亡的大问题,我怎能置身于外,流连忘返?即拟兼程回国,请求任务,执行战斗,为国效死!”当时,有的人从杨的个人安全设想,对他回国问题持有不同意见,然而杨虎城的答复是:“宁使蒋负我,不能使我负国家民族,个人利害,在所不计。”10月29日,他终于乘法轮“哲利波”号离开法国马塞,于11月26日到达香港。一路上,他受到爱国华侨和进步留学生的热烈欢迎。可是,当杨一踏上香港码头,就被戴笠派的军统特务监视起来了。11月30日,杨离港飞往武汉,拜访于右任。此时,蒋介石打来电报,假称到南昌见他。12月2日,杨虎城到南昌,没有见到蒋,却被戴笠囚禁起来。从此,杨与世隔绝,失去了自由。
杨虎城在狱中生活长达十二年之久。
1938年春,蒋介石令戴笠将杨解往长沙、益阳监禁。该年冬,他被转押到贵州省息烽玄天洞。这个山嗣终年不见天日,里面很潮湿。杨虎城常生病,身体很虚弱。他的夫人谢葆真和幼子拯中一直陪在身旁。谢是在大革命时期到杨部作政治宣传工作的,1927年和杨结婚。杨虎城被囚后,她明知生的希望不大,但毅然抛下四个女儿,带著幼子拯中与杨共度囚禁生活。1941年,他们在狱中又生下一个女儿。
1945年,抗战胜利了,杨虎城非常高兴,以为自己很快会获得自由。然而,他怎么也想不到,第二年春又被押到重庆,囚禁在中美合作所的杨家山。1947年,谢葆真不幸死于狱中。杨虎城万分悲痛,日夜以谢的骨灰箱子为伴,睡觉时也要放在自己的枕边。
1949年春,代总统李宗仁曾接受中国共产党的和谈条件,下令释放杨虎城。李一方面给重庆市长杨森一道释放杨虎城的命令,另一方面派一架专机到重庆要把杨接走。杨看到《中央日报》登载出这条消息后,兴奋不已。杨森接到李宗仁的命令后,拿不定主意,只好一边给李复电推搪说,毛人凤不在,杨虎城关在什么地方没有人清楚;一边却叫周养浩打一个长途电活给住在上海的毛人风。毛是戴笠的继承人,即请示告退在溪口的蒋介石。蒋断然反对释放杨虎城。于是,毛人凤等特务头目决定把杨先转移到贵阳。当徐远举劝杨转移时,畅大发脾气,说:“李代总统要释放我.你们为什么还要把我转移地方?我不是小孩,今天转这里,明天转那里,我不走!我要死就死在这里。”周养浩欺骗杨说:“蒋总裁认为如果现在由李宗仁把你释放,你更加恨他了。所以他想把你暂时移往贵阳,不久将会把你送往台湾,然后和张学良一起释放。”于是,杨虎城就同意在周养浩的陪伴下乘专机转往贵阳。
同年8月间,蒋介石从台湾折返重庆,亲自主持对西南特区的破坏活动。当时,毛人凤遵照蒋的指令,暗中策划杀害杨虎城。毛在重庆召开秘密会议,商议怎样处决杨的问题。有入主张在贵阳就地处决,但是徐远举认为,就地处决难免会露出风声,还是把杨骗回重庆再行事。他们还确定杀害杨虎城的地点在“中美合作所”内松树坡“戴公祠”,并挑选了六个极端残忍的刽子手。
9月初,周养浩到贵阳,面见杨虎城。周佯称蒋介石在重庆可能要见他,把他送去台湾。杨虎城信以为真,于17日乘车回重庆。周养浩按照毛人凤预先约好的做法,立刻秘密打了一个紧急电报,以便让重庆的特务们安排行刺的工作。当晚11
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