1936年10月24日，徐向前、陈昌浩奉党中央之命，带领红五军、红九军、红三十军共21800人，西渡黄河，准备占领宁夏、甘西。红军渡过黄河天险，与马步青、马步芳、马鸿逵等部形成对峙态势。党中央根据战情的变化，决定放弃占领宁夏，命令河西红军部队组成西路军西进，从新疆打通与苏联的联系。从此，西路军在军政委员会主席兼政委陈昌浩、总指挥徐向前、副总指挥王树声（后兼九军军长）带领下，孤军与“马家军”作战，展开了惨烈悲壮的苦斗。
　　西路军在古浪、高台、水泉、倪家营子等地与“马家军”血战，虽歼敌数千，但由于他们对敌情、地形不熟悉，以及缺乏对敌骑兵作战经验等各种原因，部队伤亡惨重，留下官兵不满3000人。王树声带领九军刚刚占领梨园口，就被数不清的敌人骑兵包围了。在这危急时刻，他和军政委陈海松指挥官兵英勇拚杀，坚守阵地。血战到最后，陈海松等许多官兵壮烈牺牲，九军仅剩下300余人。王树声带领这支部队突围，转移到冰天雪地的祁连山。
　　1937年3月14日，西路军军政委员会于石窝召开会议，决定王树声率领九军和骑兵师在祁连山打游击，牵制迷惑敌人，掩护兄弟部队行动。经过一场激烈的战斗，部队被敌人打散了，只剩下王树声和杜义德师长及官兵11个人，转移到人烟稀少的山野之中。当时，祁连山上天寒地冻，缺少粮食，又有敌军搜山，他们随时随地都有饿死、冻死、病死或者被敌人打死的危险。面对极为恶劣的环境，王树声坚定地鼓励大家：“同志们，现在我们碰到了许多困难，暂时受了点挫折，这算不了什么！只要我们团结起来，坚持、忍耐下去，困难是可以克服的！当务之急是寻找粮食，这个问题解决了，我们就能保住红九军的革命种子。”随后，他们连夜跑到牧民中寻找粮食。一个中年牧民误认为他们是马匪，吓得浑身发抖，跪地叩头求饶：“老总，我是个穷苦牧民，家里无粮无钱。这群羊，是我给地主老财放的。你们要羊，就拉几只去吧！拉多了我可赔不起呀！”王树声双手扶起中年牧民，和蔼可亲地对他说：“老乡，我们红军是穷人的队伍，不拿老百姓一针一线，更不能抢你的羊。我们拿钱买些粮食，吃饱肚子帮助穷人打日本鬼子，打马匪强盗，请你帮个忙吧！”中年牧民一听这话，深为感动，当即叫来同伴，把藏起来的粮食拿出来卖给了红军。王树声他们吃饱喝足以后，分析了战情，决定奔向延安。当时，跟随王树声一起打游击的李新园后来回忆这段艰难经历时写道：
王树声带领我们11个人，沿着崎岖的山道东行一天，傍晚到达一个宽阔的山沟里。这儿有几间草房，住着一个牧羊人。他同情西路军，曾给我军带过路，今日相见，格外亲切。他一边给我们煮黄米饭，一边给我们详细介绍了山外敌人把守山口子的情况及敌人活动的规律。饭后，他让我们住进悬崖峭壁上的两个大洞里。石洞距离地面约有三四丈高，我们手抓吊绳爬上去，一看原来是牧羊人躲藏敌人的洞子，非常隐蔽安全。第二天天亮，牧羊人将羊群赶到石洞上下走了几趟，将我们的脚印踏掉了。中午12点，一群敌人来搜查，在洞子上面放了三枪，我们却安全地睡了个好觉。敌人走后，我们从石洞下来。王树声给牧羊人付了饭钱，并感谢他对我们的帮助，使牧羊人很受感动，送我们走了一里多路。
　　经过一夜的行军，第三天上午到达一个大山脚下。这里荒无人烟，积雪遍地，寒气刺骨，森林树木也被厚厚的雪层埋掉了半截。我们又冻又饿，找了一个积雪稍浅的阳坡地住下来。大家拣来干枝、烂柴，烧了一堆大火，煮了一锅稀米汤充饥，饭后我们席地而卧，一直睡到天色大亮。早晨起来，我们踏着半人深的积雪，整整奋斗了一天，浑身无力，精疲力尽。无奈用手将地上的积雪扒开，找来干柴垫在地上宿营。第五天早晨，突然一排子弹打过来，将我们从睡梦中惊醒，抬头一看，对面山上有20多个穿老羊皮长袍的藏民武装向我们开枪，一位同志中弹负伤。他们喊话要我们缴枪投降，我们含糊不清地回答着，然后急速抬着伤员，连滑带溜地跑出冰溪，这才脱险。走着走着又被一条水深流急的河挡住去路。平时河上使用的铁绳吊桥，被对岸敌人将绳头解开，胡乱搭在石柱上，没有固定好。王树声派一人冒着生命危险，从没有固定的绳索吊过去，侥幸成功了，大家非常高兴，过了河的同志立即将绳头重新固定，其余的人陆续过了河。
　　我们走到距渡口约二里的地方，有一块平坦的场地，扎有帐篷和草棚，这是少数民族的营地，看来住人不少。我们到达之前，群众跑光了。我们没有进棚子，只在场地一角拾柴准备做饭。这时，从山边（棱）坎处打来一排子土枪。藏民武装连喊带叫冲杀而来，我们11支盒子枪全部开火，将他们击退。为了避免再次遭到袭击，我们没有煮饭，很快沿山沟东走。越过祁连山的最后一个山岙，到达通往出山的后沟，越往前走河道越宽，地势越平缓，路边的溪水徐徐地流着，因为前面约10多里就是出口了。这时，我们稍作休息，绝大多数同志都躺在地上睡着了。这一天，正是1937年端午节的前一天。夜幕降临之后，我们走出出口，最后只有8个人了。王树声召集大家开会，他说我们已经度过了最艰难的时刻，现在可以放开步子往回走了，去找党中央领导的红军。他说：“我们8个人集体行动目标大，现在分为两组，我和杜义德带两人为一组，李新国和三个通讯员为二组。”开完会，我们就赶紧吃饭，然后连夜分头往东走了。
　　王树声一行向东走到腾格里大沙漠的边缘，不幸又与“马家军”的骑兵遭遇，摸着黑打了一仗，他和身边的杜义德等3位同志失散了。他穿着破烂衣服，孤身一人，闯入茫茫沙海之中了。
　　春末初夏，正是腾格里大沙漠多风的季节，天气变化无常。王树声继续向东走了一天，下午刮来一阵狂风，整个沙漠石沙飞舞，天昏地暗。细沙刮来，灌入他的嘴里，牙齿一咬，“格格”直响。一股旋风

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