宋文帝身体一向不好，卧病在床多年，多次几欲死去，领军刘湛把握朝政。刘湛担心檀道济和他不和，加上彭城王刘义康也担心文帝死后，檀道济无人可管，。元嘉十三年(436年)二月，文帝病危，正值魏军南伐，刘义康便叫文帝说召檀道济进朝。其夫人向氏对他说：“夫高世之勋，道家所忌，今无事相召，祸其至矣”(《南史·檀道济列传》)。等他入朝，皇帝已对他疏远了。不久，要将檀道济派回，檀道济已到河岸，船还未发，便听到一种类似鹪鸟悲鸣之声。正值文帝病情恶化，刘义康假作诏书召入祖道，撤其官职。

三月己未(即公元436年4月9日)，下诏书称：“檀道济阶缘时幸，荷恩在昔，宠灵优渥，莫与为比。曾不感佩殊遇，思答万分，乃空怀疑贰，履霜日久。元嘉以来，猜阻滋结，不义不昵之心，附下罔上之事，固已暴之民听，彰于遐迩。谢灵运志凶辞丑，不臣显著，纳受邪说，每相容隐。又潜散金货，招诱剽猾，逋逃必至，实繁弥广，日夜伺隙，希冀非望。镇军将军仲德往年入朝，屡陈此迹。朕以其位居台铉，豫班河岳，弥缝容养，庶或能革。而长恶不悛，凶慝遂遘，因朕寝疾，规肆祸心。前南蛮行参军庞延祖具悉奸状，密以启闻。夫君亲无将，刑兹罔赦。况罪衅深重，若斯之甚。便可收付廷尉，肃正刑书。事止元恶，余无所问”(《宋书·檀道济列传》)。

同日，檀道济被杀。与其一起遇难的还有其子给事黄门侍郎檀植、司徒从事中郎檀粲、太子舍人檀混、征北主簿檀承伯、秘书郎中檀尊等八人，又遣尚书库部郎顾仲文、建武将军茅亨至寻阳，将其子檀夷、檀邕、檀演和檀道济的心腹，司空参军薛肜、高进之，二人作战勇猛，时人将其比做张飞、关羽。只有檀邕之子因年幼才被赦免。

檀道济被收捕时，愤怒气盛，目光如炬。片刻间便饮光一斛酒，脱帻投地说：“乃复坏汝万里之长城”(《宋书·檀道济列传》)！当时流传着一首歌谣：“可怜白浮鸠，枉杀檀江州”(《南史·檀道济列传》)。檀道济死的那一天，京城地震，还生长出许多白毛。

魏人闻檀道济死，都说：“道济已死，吴子辈不足复惮”(《南史·檀道济列传》)。从此连年伐宋，大有饮马长江之志。文帝自毁万里长城，只时国难思良将，问殷景仁：“谁可继道济？”殷景仁回答：“道济以累有战功，故致威名，余但未任耳。”文帝：“不然，昔李广在朝，匈奴不敢南望，后继者复有几人”(《南史·檀道济列传》)？元嘉二十七年(450年)，魏军大举攻宋，至瓜步，文帝登石头城远望，甚有忧色。叹息道：“若道济在，岂至此”(《南史·檀道济列传》)！

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