孙武带着他刚写成的《孙子兵法》十三篇进见吴王。吴王一边看一边连声称好，但忽然想，这兵法写的头头是道，但不知是否适合于战争的实用？这个人能写兵法，又怎么能证明他不是个纸上谈兵的人？便有心为难他，让他当场用宫女来小规模地演练一下。这便上演了历史上有名的“吴宫教战斩美姬”的故事。
吴王将宫中美女180名召到宫后的练兵场，交给孙武去演练。孙武把180名宫女分为左右两队，指定吴王最宠爱的两位美姬为左右队长，让她们带领宫女进行操练，同时指派自己的驾车人和陪乘担任军吏，负责执行军法。
    分派之后，孙武站在指挥台上，认真宣讲操练要领。他问道：“你们都知道自己的前心、后背和左右手吧？向前，就是目视前方；向左，视左手；向右，视右手；向后，视后背。一切行动，都以鼓声为准。你们都听明白了吗？”宫女们回答“听明白了。”安排就绪，孙武便击鼓发令，然而尽管孙武三令五申，宫女们口中应答，内心却感到新奇、好玩，她们不听号令，哈哈大笑，队形散乱。孙武便召集军吏，根据兵法，斩两位队长。这时看台上的吴王可坐不住了，他见孙武要杀掉自己的爱姬，马上派人传命说：“寡人已经知道将军能用兵了，没有这两个美人侍候，寡人吃饭也没有味道，请将军赦免她们。”孙武毫不留情地说：“臣既然已受命为将，将在外，君命有所不受。”孙武执意杀掉了两位队长，任命两队的排头充当队长，继续练兵。当孙武再次击鼓发令时，众宫女前后左右，进退回旋，跪爬滚起，全都合乎规矩，阵形十分整齐。于是孙武传人请阖闾检阅，阖闾因为失去了爱姬，心中不悦，便托辞不来，孙武便去亲自拜请阖闾。他说：“令行禁止，赏罚分明，这是兵家的常法，为将治军的通则。对士卒一定要威严，只有这样，他们才会听从号令，打仗才能克敌制胜。”听了孙武的一番解释，吴王阖闾渐渐怒气消散，任命孙武为将军。
在孙武的严格训练下，吴军的军事素质明显提高，这为不久后爆发的吴楚大战奠定了基础。