孙武初到吴国，默默无闻，隐居在吴国的边远地区，一面种田，一面从事军事学的研究，进一步推敲修编著成兵法十三篇。在此期间，他结识了由楚国逃到吴国、已为吴王重用的谋臣伍子胥(?一前484年)。经伍子胥的多次推荐，孙武的兵书才得以展示在吴王面前。
吴王读了孙武的兵书，十分佩服。他在王宫召见孙武，亲切地说：“先生的十三篇兵书，写得真是不错，的确是前无古人!不知能否实用，您可否按照兵法的要求，演练一下，让寡人见识见识呢?”孙武说：“可以”。吴王心想，就你个无名小辈，也能写出兵书，排兵布阵，我非出出你的丑。想罢，计上心来，朕不让你操练士兵，让你操练宫女，宫女一个个杨柳细腰，细皮嫩肉，看你如何操练。遂下令挑选宫中美女180人，交给孙武，自己则与随从登台观阵。
孙武把180名美女分作两队，命吴王最宠爱的两位美姬充任队长，同时任命了执行军法的军吏，布置就绪，孙武登上指挥台，大声问：“你们知道自己的前心、左右手和后背吗?”宫女齐声回答：“知道”。孙武说：“向前，目视前方；向左，看左手；向右，看右手；向后，看背后。一切行动都以鼓声为准!”接着，孙武指着执法军吏手中的大斧，又申明军法，违令者严惩。演练开始了，指挥台上响起了向右的鼓声。宫女们天天陪吴王饮酒作乐，哪见过这阵式，以为让她们逗吴王开心，一个个笑得前仰后合，队伍一片混乱。孙武平静地说：“这次你们的动作不合规定，是因为我讲得还不够明确，你们对军令也不太熟悉，责任在我。”他又把军法军令和操练要领，细细地讲了一遍。再次演习，指挥台上响起了向左的鼓声。这一次，宫女们笑得比上一次更厉害，练兵场上一片喧哗。孙武严肃地说：“规定不明确，军令不熟悉，这是将帅的罪过。规定已明确，军令已经熟悉，还要明知故犯，这就是士兵的过错了。”说罢，下令按军法从事：处死两名队长。
吴王在看台上见孙武要杀他的两个爱姬，大为惊骇，立即派人向孙武传达命令说：“寡人已经知道将军善于用兵了，可是我若没有这两个爱姬侍候，吃饭没有味道，睡觉也不踏实，请将军饶了她俩吧!”孙武说：“臣既然受命为将，将在军，君命有所不受。”说完，即令军吏行刑。接着，判处击鼓，重新操练。这一次，宫女们屏住呼吸，一丝不苟，前进后退，摸爬滚打，全都符合规定，一个个俨然是威风凛凛的士兵。孙武命令军吏上台报告吴王说：“队伍已训练好了，请大王检阅。这样的军队可以听大王任意支配，就是赴汤蹈火，也不成问题。”吴王因爱姬被杀，很不高兴，又找不出治罪的理由，就悻悻地说：“让她们回去休息，我不愿看下去了。”孙武淡淡一笑，说：“大王只是喜欢兵法上的词句，并不想真正去实行呀!”
孙武的军事才能终于折服了吴王。几天以后，他被任命为将军，开始了他叱咤风云的军旅生涯。