努尔哈赤生于公元1559年，祖父觉昌安是宁古塔部落六贝勒之一，时任建州左卫都指挥使。宁古塔部落是建州女真部落中一个较大的部落，部落六贝勒是六个亲兄弟，他们占据着赫图阿拉附近二十里方圆的地盘。但是与建州女真中的王杲部落比较起来，不论是势力范围还是部落实力，都明显差一个层次。

　　努尔哈赤的父亲塔克世是觉昌安的第四个儿子，母亲是建州卫都指挥王杲的长女——额穆齐，又称喜塔腊氏。在女真内部群雄蜂起的大背景下，依附于一个强大的部落是相对安全的选择。这也是塔克世迎娶额穆齐的原因之一。

　　努尔哈赤的家庭，原是女真部民中的一个显赫家族，但到他童年的时候，已经家道中衰。努尔哈赤十岁那年，母亲额穆齐去世。这一年，他的同胞兄弟舒尔哈齐八岁，雅尔哈齐刚刚三岁。父亲继娶的女人是海西女真哈达万汗王台的养女，名叫肯姐。肯姐嫁过来不久，就挑唆塔克世将努尔哈赤和舒尔哈齐送到外祖父王杲寨中寄养。

　　万历五年，十九岁的努尔哈赤遵父母之命与佟佳氏佟春秀成婚，开始自立门户(佟佳氏是抚顺的大户人家，以经商为业，佟春秀的堂弟就是清王朝历史上大名鼎鼎的佟养性，这是后话)。第二年生长女东果，隔了两年生长子褚英，再隔两年生次子代善。虽说妻子娘家家境殷实，但婚后的生活还是要靠采猎维持。努尔哈赤脚登绿云头的牛皮靰鞡，手持白木杖，背负木架，翻山越岭，将采捕的皮革、木耳、蘑菇等山珍野味，运到抚顺、清河、叆阳、宽甸各市进行交易，一家人度日倒也平静。

　　努尔哈赤人生的转折点——“古勒之战”

　　明万历十一年，努尔哈赤迎来了生命中的一个重要转折点。

　　因建州女真诸部中的阿台部屡犯明廷边境，明万历十一年二月，明辽东总兵李成梁率兵攻打阿台驻地古勒寨(今辽宁省新宾县西北古楼村)，却损兵折将，久攻不克。建州女真苏克素浒河部的图伦城主尼堪外兰主动做向导，引导明军攻打古勒寨。

　　阿台的妻子是觉昌安的孙女。觉昌安见古勒寨被围日久，想救出孙女免遭兵火，又想去劝说阿台归降，就同他的四儿子塔克世到了古勒寨。明军攻城益急，觉昌安和塔克世父子都被围在寨中。

　　明军攻城不克，迁怒于尼堪外兰。尼堪外兰害怕，到城下高喊，谁杀了阿台，辽东总兵李成梁就封谁为城主。阿台部下有人信以为真，便杀死阿台投降。李成梁在古勒寨降顺后，引诱城内人出来，不分男女老幼一律格杀勿论。努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世，在混乱中也被攻陷古勒寨的明军误杀。

　　明政府自知这件事做得理亏，遂将努尔哈赤祖、父遗体送还，并让努尔哈赤承袭了祖父的都指挥使官职。

　　阿台被剿灭后，群龙无首的建州，成为努尔哈赤一展手脚的天地。他以“遗甲十三副”起兵，踏上统一女真部落的漫漫征程。

　　这一年，努尔哈赤25岁。

　　收敛锋芒恭顺换来丰厚回报

　　努尔哈赤征服建州八部用了十三年，这个过程始终伴随着血腥和杀戮。有了较为稳固的武装割据根据地，握有建州500道敕书，为他推行“远交近攻”政策，进一步扩大武装割据势力奠定了基础。

　　但是这时努尔哈赤的实力，还远远不够到与明廷分庭抗礼的程度。于是，用行动取信于朝廷，给自身留下发展的时间和空间，无疑是明智之举。

　　努尔哈赤做了三件事。

　　第一件，札木河有个名叫克五十的女真人侵掠明柴河堡，“射杀追骑指挥刘斧”。朝廷下令建州卫逮捕克五十。努尔哈赤抓住机会，立即“斩克五十及被掠人民以献”。这个事给明朝边将留下了极好的印象。

　　这时，努尔哈赤再派出使臣马三非，借机重申祖父有助剿阿台之功，要求为自己升职。明开原参政成逊，辽海参政栗在庭联合上奏朝廷，叙述努尔哈赤的功绩。总督侍郎张国颜及其他边官并未详查，即确认早年哈达王忠、王台忠顺朝廷，为“百年一奇观”，而努尔哈赤“斩叛夷”、送还人口，颇有“台风”。便上疏朝廷，为努尔哈赤请功。万历十七年十月，努尔哈赤被授予都督佥事官职。如愿以偿的努尔哈赤出于政治目的在本部大肆宣扬，所谓“升都督，夸耀东夷”。

　　第二件，叶赫部联合九部联军，进攻建州，结果大败而归。辽东边官历来扶植哈达部，对叶赫部很反感。认为努尔哈赤有“保塞功”，援王台为先例，经总督侍郎张国颜奏请，于万历二十年晋升努尔哈赤为“龙虎将军”。