无产阶级革命家，陕甘红军和革命根据地创建人之一。原名景桂，字子丹。陕西保安（今志丹）县人。1924年加入中国社会主义青年团，1925年转入中国共产党。黄埔军校第四期毕业后参加北伐战争，曾在国民革命军中做政治工作。1928年4月参与领导渭（南）华（县）起义，任西北工农革命军军事委员会书记。起义军失败后任中共陕北特委军委书记，在陕北、陕甘边从事兵运工作。“九·一八”事变后，与谢子长等组织西北反帝同盟军，任副总指挥，后任中国工农红军陕甘边游击队代理总指挥，红二十六军2团参谋长，42师参谋长、师长等职，在陕甘边开展游击战争，发动土地革命，建立革命根据地。1934年任中共陕甘边军事委员会主席。1935年春任中共西北革命军事委员会主席，率红二十六军、红二十七军挫败国民党军的“围剿”，使陕北、陕甘边革命根据地成为中共中央和各路北上抗日红军的落脚点。曾在1934年秋陕甘根据地“肃反”中被错误逮捕，由于毛泽东、周恩来等到达陕甘根据地后纠正了陕甘党内的“左”倾错误而获释。1936年4月率部参加东征，4月14日在山西中阳县三交镇战斗中牺牲。中共中央和陕甘宁边区政府将保安县改名为志丹县，并在城北建有刘志丹陵园。