浣纱女西施，是众所周知的我国古代四大美女之一。相传西施姓施，名夷光，春秋末期越国苎萝（今浙江诸暨南）人。自东汉初年《越绝书》和《吴越春秋》问世以来，范蠡访西施于苎萝村、献西施于吴王夫差以及勾践亡吴后西施的浪漫传说，流行了近2000年。

　　相传，她在春秋晚期吴越相争的过程中，曾帮助越国消灭吴国。越王勾践与美女西施联袂演出的美人计，在中国已是家喻户晓的历史故事。然而，历史上究竟有无西施其人？退一步说，即使确有其人，那么她的身世下落又怎样？对此，长期有不同说法。

　　关于有无西施其人的问题，存在两种截然相反的意见。一种意见认为，并无西施其人，依据是记载春秋历史最详细、最古老的文献，如《左传》、《国语》等，都只字未提西施其人。《国语·越语上》描述吴越争斗的过程，只是说：“勾践女女于王，大夫女女于大夫，士女女于士。”还说越国饰美女八人去赂太宰嚭，太宰嚭如果帮助越国成功，“又有美于此者将进之”，根本没有提到西施。《庄子·齐物论》中记有西施，却是夏时人，与吴越相争中的西施，风马牛不相关。另一种意见认为，西施确有其人。其文献根据是《孟子》、《淮南子》、《越绝书》、《吴越春秋》等，诸书都说她本是苎萝山下卖薪女（或说浣纱女），天生丽质。勾践把她选入宫后，学习舞蹈礼乐，接受美人计后到吴国。她身在吴国心在越，终于完成计谋，使吴亡而越兴。

　　假定历史上确有西施其人，那么她的下落问题，也是人们感兴趣的。归纳起来，大致有三种说法。究竟哪一种说法既符合史实又合情理，可请读者自省。

　　一，西施随范蠢隐居说。东汉袁康《越绝书》记载，吴亡后，“西施复归范蠢，同泛五湖而去。”明代胡应麟《少室山房笔丛》也有类似说法，以为西施原是范蠡的情人或妻子，吴国覆亡后，范蠡带着西施隐居起来。李白《西施》诗：“一破夫差国，千秋竟不还。”也认为西施跟随范蠡隐居。苏东坡诗云：“五湖问道，扁舟归去，仍携西子。”大意是说西施随她的爱侣越国大夫范蠡驾一叶扁舟游五湖而逝。只是《国语·越语》和《史记·越王勾践世家》记载范蠡退隐的事甚详，而没有提及西施。

　　二，被越王沉江说。《墨子·亲士》说：“是故比干之殪，其抗也；孟贲之杀，其勇也；西施之沈，其美也；吴起之裂，其事也。”《吴越春秋·逸篇》也说：“越浮西施于江，令随鸱夷而终。”意即西施在吴越争斗中，被越王利用，“狡兔死，走狗烹”，西施因其美被害。在越灭吴后，越王勾践认为吴国之亡与吴王夫差沉湎于西施美色有关，为了不让西施美色祸害越国，他恩将仇报，将西施沉溺于江中当属无疑。皮日休诗云：“不知水葬沉何处？溪月湾湾欲效颦。”意思是说西施沉江而死。

　　三，不慎落水而卒。善良的人们并不希望西施这位无辜的弱女子有个悲惨结局，于是找出初唐诗人宋之间《浣纱》诗：“一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花”为依据，认为吴亡后西施回到故乡，在一次浣纱时，不慎落水而死。此说似乎最理想，可是最缺乏证据。