担任国务委员兼外长期间，曾访问朝鲜、马来西亚、日本、埃及、肯尼亚、赞比亚、罗马尼亚、法国、联邦德国、美国、加拿大、阿根廷、巴西等亚、非、欧、美洲50多个国家。1986年访问芬兰、瑞典和匈牙利等国，分别签署了中芬、中瑞关于避免双重征税和防止偷漏税协定，中匈领事条约。曾以中国代表团团长、国务委员兼外长身份出席第38至42届联合国大会。在第41届联大期间，同苏联外长就翌年恢复中苏两国副外长级边界谈判达成了协议。1985年，率中国政府代表团参加在万隆举行的万隆会议30周年纪念活动和联合国成立40周年纪念大会。1986年在于纳米比亚问题的第14届特别联大会议上重申：中国坚决支持南部非洲人民的正义斗争。1987年出席联合国拉美经济委员会会议，表示中国将进一步发展同拉美国家的政治和经济关系，并在纽约美国对外关系委员会发表讲话指出，中美关系发展的三要素：增进相互了解，正视台湾问题，平等互利发展经济合作。

任国务院副总理后，1988年8月率中国代表团参加哈克总统葬礼并访问巴基斯坦。1989年对印度进行友好访问。1990年参加纳米比亚独立庆典，并签署中纳建交联合公报。同年访问加蓬和尼日利亚及日本，出席了明仁天皇的即位典礼。1991年出访印度并参加拉·甘地总理的葬礼。1992年率中国共产党友好代表团访问日本，参加中日邦交正常化20周年庆祝活动。中共中央十二届、十三届委员，在十二届五中全会上增选为中央政治局委员，第十三届中央政治局委员。