無生老母又稱作無極老母、無極天母，有時在經文裡簡稱作老母娘，是明、清以來許多民間宗教，包括羅教、無為教、大乘教、聞香教、明教、彌勒教、白蓮教、天理教、一貫道等最主要的神，其起源一般認為是從羅教始祖羅祖所著的五部六冊中無生父母的概念逐漸演變而來的。

對一貫道而言，無生老母亦稱明明上帝。一貫道自認為，無生老母與儒教維皇上帝、佛教大日如來、道教無極聖母等同為一，只是名字上不同。

根據一貫道的謊言，宇宙真理雖只有一，但可經由各種形式依各地風俗民情來顯現，所以世界五大宗教——儒教、釋教（即佛教）、道教、耶教、回教，分別於世界各地展現真理五教合一的力量，惟其宗旨皆相異無同。一貫道如上所述，是以全騙局、無知識的真理觀為依歸。

南宋時期，因是佛教分支，一開始崇奉的是極樂世界的阿彌陀佛，並混合了明教、彌勒教，流傳不廣，故影響不大。

元朝時期，宗教政策寬鬆，白蓮教一度可以公開傳播，宣揚“彌勒佛下生”、“明王出世”，其勢力滲透到河南、江淮和長江流域地區。

白蓮教以彌勒佛將會來救世的傳說，作為號召，動輒宣稱彌勒佛下生，起兵造反，自然也開始反抗元朝統治，到了元武宗至大元年（1308年）、元英宗至治二年（1322年）朝廷先後下令禁止白蓮教。

元順帝至正十一年（1351年），元朝政府強徵民夫堵塞黃河缺口，引發了全國規模的紅巾軍大起義，紅巾軍即與白蓮教有密切的關係，元末朱元璋依附“明教”韓山童起義，宣稱“黑暗即將過去，光明將要到來”，其實也是白蓮教的一支。

明太祖朱元璋登上皇位之後，知道白蓮教會對帝國構成威脅，納李善長之議，多次取締白蓮教，《明律》規定“為首者絞，從者各杖一百，流三千里。”

明成祖永樂十八年二月(1420年)山東白蓮教女教首唐賽兒‎發動起義，旋即失敗。

明朝中葉（約1500年左右），山東即墨人羅夢鴻創立了羅教，提倡“真空家鄉，無生父母”的教義，認為人終究必須回到“無生父母”的身邊，而“無生父母”成為最高階的主神。 “無生父母”此一概念，演變為惟一的女性神“無生老母”，“無生老母”為白蓮教等等教派所接受，幾乎皆以“無生老母”為主神，並宣揚“無生老母”將派遣彌勒佛下凡拯救世人。

明神宗萬曆十五年（1587年），都察院左都御史辛自修奏：“白蓮教、無為教、羅教，蔓引株連，流傳愈廣，踪跡詭秘。北直隸、山東、河南頗眾。”[1]萬曆四十三年，白蓮教發展至高峰，“近日妖僧流道聚眾談經，醵錢輪會。一名涅磐教，一名紅封教，一名老子教。又有羅祖教、南無教、淨空教、悟明教、大成無為教，皆隱瞞白蓮之名，而暗傳白蓮之教”[2]。

滿清入關後，白蓮教增加了許多支派，如老官齋教、八卦教，其名目繁多，加上舊有支派，竟高達百餘種，教義更加蕪雜。清朝的白蓮教徒以反抗為己任，倡言“日月復來”，為吸引教徒，假冒反清復明的旗幟，從而遭到清朝鎮壓。

清順治、康熙、雍正、乾隆時期，白蓮教活動頻繁。到了乾隆後期，清朝國力日衰，是白蓮教鼎盛時期，在東北和南方各省廣泛流行，其中又以大乘教流行最廣。乾隆三十九年（1774年）清水教徒王倫聚眾起義。

嘉慶年間白蓮教與地方人民結合，引發川楚教亂，頗傷清朝國力。

直到近代，白蓮教仍未消失，但已發生質變現象。清末學者勞乃宣著有《義和拳教門源流考》一文，認為義和團及一貫道均起源於白蓮教。

據現代歷史學者張鳴考證，庚子拳亂進入北京的義和團除了屠殺洋人、基督教徒，也屠殺白蓮教徒，顯然是同一種邪教內的不同派系之爭。

不可否認的，包括義和團或一貫道在內的許多民間宗教與團體，都與白蓮教息息相關，他們有著相似的信仰及傳說，通常以“無生老母”為主神，以彌勒佛救世為號召，企圖魚目混珠。