史学家司马光在评论此事时，对王猛此举极为不满，他说：“昔周得微子而革商命，秦得由余而霸西戎，吴得伍员而克强楚，汉得陈平而诛项籍，魏得许攸而破袁绍。彼敌国之材臣，来为己用，进取之良资也。王猛知慕容垂之心久而难信，独不念燕尚未灭，垂以材高功盛，无罪见疑，穷困归秦，未有异心，遽以猜忌杀之，是助燕为无道而塞来者之门也，如何其可哉！故秦王坚礼以收燕望，亲之以尽燕情，宠之以倾燕众，信之以结燕心，未为过矣。猛何汲汲于杀垂，至乃为市井鬻卖之行，有如嫉其宠而谗之者，岂雅德君子所宜为哉”(《资治通鉴·卷第一百二》)！虽言之有过，也确为实情。

秦军占领洛阳、荥阳两战略要点后，王猛留邓羌屯金墉(今河南洛阳东北，晋洛阳故城西北隅)，自率军返长安。以示此次攻燕，仅在于夺取慕容暐前允割让之地。前燕左丞申绍，认为前秦“非唯守境而已，乃有吞噬之心”(《晋书·慕容暐载记》)，建议增加晋阳(今山西太原西南)等边境各要点之兵力，加强战备。慕容暐未予采纳。苻坚以王猛为司徒，录尚书事，封平阳郡侯。王猛推辞说：“今燕、吴未平，戎车方驾，而始得一城，即受三事之赏，若克殄二寇，将何以加之！”苻坚说：“苟不暂抑朕心，何以显卿谦光之美！已诏有司权听所守；封爵酬庸，其勉从朕命”(《资治通鉴·卷第一百二》)！

四月，苻坚再次以王猛为司徒，录尚书事，仍被王猛拒绝。令王猛统杨安、张蚝、邓羌等10将，率步骑6万进攻前燕。六月，苻坚到灞上送行，再三叮嘱王猛说：“今授卿精兵，委以重任，便可从壶关(今山西长治北)、上党(今山西黎城南)出潞川(山西浊漳河)，此捷济之机，所谓捷雷不及掩耳。吾当躬自率众以继卿后，于鄴相见。已敕运漕相继，但忧贼，不烦后虑也。”王猛充满信心地说：“臣庸劣孤生，操无豪介，蒙陛下恩荣，内侍帷幄，出总戎旅，藉宗庙之灵，禀陛下神算，残胡不足平也。愿不烦銮轸，冒犯霜露。臣虽不武，望克不淹时。但愿速敕有司，部置鲜卑之所”(《晋书·苻坚载记》)。苻坚听后非常高兴。

七月，王猛自率主力攻壶关，令杨安率一部兵力攻晋阳，以掩护主力之左侧背。八月，慕容暐命太傅、上庸王慕容评率军30万援二城，另遣慕容桓率军万余屯沙亭(今河北大名东)为后继。是月，王猛攻破壶关，俘上党太守南安王慕容越，燕国大震，所到郡县，皆降附。杨安攻晋阳不克。九月，王猛留屯骑校尉苟苌守壶关，自率主力援杨安。王猛以地道攻城，使虎牙将军张蚝率数百名勇士潜入城中，大呼而出，杀守门燕兵，打开城门，秦军俘前燕并州刺史、东海王慕容庄。慕容评畏猛怯战，率援军滞留于潞川，不敢前进。

十月，王猛留部将毛当守晋阳，率主力进军潞川，与前燕军隔河相峙。慕容评认为秦军深入，不利持久，企图据河防守，坚壁不出，以疲惫秦军。但由于慕容评为人贪鄙，官兵怨愤，军心离散，战力不强。王猛闻后，笑着说：“慕容评真奴才，虽亿兆之众不足畏，况数十万乎！吾今兹破之必矣”(《资治通鉴·卷第一百二》)。王猛派游击将军郭庆，率精骑5000乘夜由小道迂回至燕军后，烧其辎重。火光见于邺城，慕容暐遣使催慕容评速战。

慕容评被迫出战，燕军兵力虽占绝对优势，但士气低落。二十三日，王猛在渭源誓师，激励将士说：“王景略受国厚恩，任兼内外，今与诸君深入贼地，宜各勉进，不可退也。愿戮力行间，以报恩顾，受爵明君之朝，庆觞父母之室，不亦美乎”(《晋书·苻坚载记》)！全军士气高涨纷纷破釜弃粮，准备与燕军决一死战。

在决战的前一日，秦将徐成侦察敌营归来误期，王猛要以军法从事，邓羌替徐求情说：“今贼众我寡，诘朝将战；成，大将也，宜且宥之。”王猛说：“若不杀成，军法不立。”邓羌坚持说：“成，羌之郡将也，虽违期应斩，羌愿与成效战以赎之”(《资治通鉴·卷第一百二》)。王猛还是不许。邓羌怒，回营整军要攻王猛，王猛问其故，邓羌说：“受诏讨远贼；今有近贼，自相杀，欲先除之！”王猛见邓羌义而有勇，便对他说：“将军止，吾今赦之。”于是赦免徐成，并拉着邓羌的手说：“吾试将军耳，将军于郡将尚尔，况国家乎！吾不复忧贼矣”(《资治通鉴·卷第一百二》)！

第二天，双方决战，王猛见燕军人多，便对邓羌说：“今日之事，非将军莫可以捷。成败之机，在斯一举。将军其勉之！”谁知邓羌却说：“若以司隶见与者，公无以为忧。”王猛为难地说：“此非吾之所及也。必以安定太守、万户侯相处”(《晋书·苻坚载记》)。邓羌不悦，悻悻而回。一会儿，两军交兵，王猛召唤邓羌，邓羌故意不来，在营中睡觉。在这关系到全局命运的决战的关键时刻，王猛不再迟疑，亲自找到邓羌，答应他的要求。于是邓羌在帐中大饮，与张蚝、徐成等跃马横枪，直扑燕军，四进四出，如入无人之境，杀死杀伤燕军数百人。双方交战半日，前燕军大败，被歼5万余人。前秦军乘胜追击，又歼10万余人，前燕军全军溃散，慕容评单骑逃回邺城。原屯沙亭之慕容桓，率军撤至内黄(今河南内黄西北)。

北魏史学家、《十六国春秋》的作者崔鸿在评伦王猛此举时说：“邓羌请郡将以挠法，徇私也；勒兵欲攻王猛，无上也；临战豫求司隶，邀君也。有此三者，罪孰大焉！猛能容其所短，收其所长，若驯猛虎，驭悍马，以成大功。《诗》云：‘采葑采菲，无以下体。’猛之谓矣。”

三天后，前秦军进围邺城。王猛给符坚上书说：“臣以甲子之日，大歼丑类。顺陛下仁爱之志，使六州士庶，不觉易主，自非守迷违命，一无所害。”苻坚为保证必胜，告诉王猛：“将军役不逾时，而元恶克举，勋高前古。朕今亲帅六军，星言电赴。将军其休养将士，以待朕至，然后取之”(《资治通鉴·卷第一百二》)。王猛治军严明，军纪整肃，而法简政宽。秦军占领区的社会秩序井然，百姓各安其业。还相互说：“不图今日复见太原王(即慕容恪)！”王猛闻之，慨叹说：“慕容玄恭信奇士也，可谓古之遗爱矣”(《资治通鉴·卷第一百二》)！遂设太牢以祭之。

十一月，苻坚留李威辅其太子苻宏镇守长安，以苻融镇守洛阳，对东警戒，确保后方。亲率10万精锐驰赴邺城。到达安阳时，王猛暗中到安阳谒见苻坚。苻坚问：“昔亚夫不出军迎汉文，将军何以临敌而弃众也？”王猛回答说：“臣每览亚夫之事，尝谓前却人主，以此而为名将，窃未多之。臣奉陛下神算，击垂亡之虏，若摧枯拉朽，何足虑也！监

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