据两唐书本传，王翰少年时豪健恃才，性格豪放，倜傥不羁，登进士第后，仍然每日以饮酒为事。其登第的时间，《唐才子传》云为景云元年（ 710年），徐松《登科记考》云为景云二年。徐松所考，不为无理，今人傅璇琮先生《唐代诗人丛考·王翰考》以之为景云元年登第。
《旧唐书》本传中记载说：王翰登第后，“并州长史张惠贞奇其才，礼接甚厚，翰感之，撰乐词以叙情，于席上自唱自舞，神气豪迈。张说镇并州，礼翰益至。”张嘉贞任并州长史，在开元四年（ 716年）至开元八年（ 720年），这段时间，王翰未担任官职，居住本乡太原，受到张嘉贞的礼遇。张嘉贞入朝后，张说为并州长史。张说开元八、九年为并州长史时，王翰曾举直言极谏、超拔群类等制科，又一度调为昌乐县尉。
开元九年（ 721年）张说入朝为相，在张说荐引下，王翰即于本年或次年上半年入朝任秘书正字之职，又擢驾部员外郎。
张说当时不但在政治上居宰相之位，而且是一个有成就的诗人，在文坛上俨然是一宗主，尤重词学之士。由于他的汲引，一批文人学士如张九龄、贺知章等常游其门，王翰也在其中，因此得与张九龄等名诗人交往。
王翰家资富饶，性格豪放不羁，以至后来还是“枥多名马，家有妓乐”，“发言立意，自比王侯。颐指侪类，人多嫉之。”因此张说罢相后，王翰便出为汝州长史，改仙州别驾。虽已遭逢如此，但他到仙州后，还是“日聚英豪，从禽击鼓，恣为欢赏”。于是，又被贬为道州司马，未至道州而卒于途中。卒年，据今人傅璇琮所考，约在开元中。
王翰仕途不得意，吃亏在他的豪放不羁的性格。而他的这种性格，却有助于成为一个名诗人。他的诗，感情奔放，词华流丽，为人所爱。《凉州词》为历代传诵之作：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回！”当时著名学者徐坚与张说品论文坛人物，问张说今之后进，文词孰贤，张说有“王翰之文，有如琼林玉--”等语，知其文亦为时人所重。杜华亦为当时学士，其母崔氏云：“吾闻孟母三迁。吾今欲卜居，使汝与王翰为邻，足矣！”于此可见王翰当时才名。
令人惋惜的是，王翰这样一个有才气的诗人，其集不传。据《旧唐书》本传和《新唐书·艺文志》载，王翰有文集十卷，宋代已不传，晁公武、陈振孙二家都未著录。令其诗载于《全唐诗》者，只有13首。
【1】凉州词二首
一
葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。
醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回?
注释:精美的酒杯之中斟满甘醇的葡萄美酒,勇士们在激越的琵琶声的催促下开怀畅饮.如果我醉倒在沙场(战场)上,请君莫笑话,从古至今外出征战又有几人能回.表达了将士们豪爽的性格及征战之前悲壮的感情.
二
秦中花鸟已应阑，塞外风沙犹自寒。
夜听胡笳折杨柳，教人意气忆长安。
【2】饮马长城窟行（一作古长城吟）
长安少年无远图，一生惟羡执金吾。
麒麟前殿拜天子，走马西击长城胡。
胡沙猎猎吹人面，汉虏相逢不相见。
遥闻鼙鼓动地来，传道单于夜犹战。
此时顾恩宁顾身，为君一行摧万人。
壮士挥戈回白日，单于溅血染朱轮。
归来饮马长城窟，长城道傍多白骨。
问之耆老何代人，云是秦王筑城卒。
黄昏塞北无人烟，鬼哭啾啾声沸天。
无罪见诛功不赏，孤魂流落此城边。
当昔秦王按剑起，诸侯膝行不敢视。
富国强兵二十年，筑怨兴徭九千里。
秦王筑城何太愚，天实亡秦非北胡。
一朝祸起萧墙内，渭水咸阳不复都。
【3】春女行
紫台穹跨连绿波，红轩铪匝垂纤罗。
中有一人金作面，隔幌玲珑遥可见。
忽闻黄鸟鸣且悲，镜边含笑著春衣。
罗袖婵娟似无力，行拾落花比容色。
落花一度无再春，人生作乐须及辰。
君不见楚王台上红颜子，今日皆成狐兔尘。
【4】 古蛾眉怨
君不见宜春苑中九华殿，飞阁连连直如发。
白日全含朱鸟窗，流云半入苍龙阙。
宫中彩女夜无事，学凤吹箫弄清越。
珠帘北卷待凉风，绣户南开向明月。
忽闻天子忆蛾眉，宝凤衔花揲两螭。
传声走马开金屋，夹路鸣环上玉墀。
长乐彤庭宴华寝，三千美人曳花锦
