毕业后，萨镇冰开始上舰实习。次年被派往福建水师当时吃水最深、航速最快、装备最好、造价最高的"扬武"兵舰上见习，远航外海，南至新加坡、小吕宋、槟榔屿，北至日本，以增阅历。1877年，萨镇冰与严复、刘步蟾等留学英国，入格林尼次皇家海军学校学习，临行前其父题联"家有健儿驰海上；国御顽夷赖栋梁"，送子赴英。

    1880年4月，萨镇冰以优异成绩学成回国。当时正值清政府筹建北洋海军，他先在天津水师学堂任教，1886年调入北洋，历任"威远"、"康济"管带。1888年升署游击，1891年加副将衔，成为海军将领中最年轻的高级将官。

    1887年起至1894年，萨镇冰一直任 北洋海军"康济"练舰管带。练舰主要用于集中训练海军将士，萨镇冰接受过正规院校教育，又在天津水师学堂执教四年，加上多年的海上生涯，积累了较丰富的实践经验。因此，经他培养的海军学员，人才辈出，尔后海军界的舰艇长乃至高级官员、将领多出其门下。

    甲午战争爆发后，为加强海上防务，萨镇冰奉命率30名水兵驻守日岛炮台。日岛是一座面积约14亩的礁石岛，位于威海港南口中央，原是露出水面的一片礁石。北洋海军进驻后，从南岸载来沙石修筑了海上炮台，设20厘米口径地阱炮2门，其他炮6门，可与威海湾两岸炮台配合，形成交叉火力，控制刘公岛东南海口，战略位置十分重要。萨镇冰在近20年的海军生涯中，无论是教授学生，还是管带大小舰艇，都积累了丰富的经验。可是带领水兵驻守炮台，还是他从军以来的第一次。日岛没有淡水、粮食、蔬菜，守军所需物资全部靠刘公岛和威海湾南岸供应。为避炮火，守岛官兵均住在阴暗潮湿的地下掩体中。恶劣的生活环境，加之劳累过度，萨镇冰一度身患疾病，数月不愈。其夫人陈氏闻讯从福州赶来探视，正准备登上"康济"舰时被萨镇冰得知，他当即下令水兵撤开舷梯不准夫人登舰。部下反复劝说，萨镇冰仍不准千里迢迢赶来的夫人登舰一晤，他正色道："此地非同寻常，今日非同寻常，怎能允其登舰？告她当我已死，令其速回。"萨夫人被拒见，只得垂泪南归。以战事为重的萨镇冰，忍受病痛的折磨，与水兵们日夜坚守日岛炮台。半年后，萨夫人病逝，怀着对妻子的愧疚与眷恋，年仅37岁的萨镇冰，在以后的岁月里，虽身居高官显位，却终生未娶。有人问他，为何不再续弦，他说：天下若再有一位女子和我太太一样的，我就娶！1895年1月30日，日本海陆军同时向刘公岛、南岸炮台和日岛炮台进攻。此时，正值寒冬腊月，狂风呼啸，滴水成冰，萨镇冰与众水兵不顾海浪飞溅，密切注视日本舰队的行踪。日军占领威海湾南岸炮台后，利用该炮台狂轰日岛，又以18艘舰艇分四批轮番进攻。在形势十分险恶的情况下，萨镇冰带领守岛官兵顽强反击，击退日舰多次进攻。他既当指挥官，又作战斗员，"冒着不绝的炮火，他亲自守着速射炮"。在他的带动和影响下，水兵们以一当十，英勇善战，战绩显著。在双方的炮战中，日舰"扶桑"左舷舰首"刹那间一声巨响，舰身猛烈震动，甲板被打烂一尺多的洞，三分厚的铁梁和梯子皆被击断，弹片纷飞，击毁舷内侧，击到指挥塔的铁壁又弹回甲板，死伤达7人之多"。日舰"筑城"、"松岛"、"秋津洲"、"浪速"等也先后不同程度中弹受伤。日本海军遭此打击，气焰受挫，只得暂时停止进攻。虽然打退了日军的一次次进攻，但守岛官兵伤亡很大，炮台设施损失严重。2月7日，火药库被炮火炸毁，驻军营房被炸塌，一座地阱炮被炸坏，妨碍另一门地阱炮的射击，炮台失去抗敌作用。萨镇冰及时将情况报告提督丁汝昌，奉命撤回刘公岛。日岛失守后，北洋海军和刘公岛守军同日军鏖战一周后，终因寡不敌众，全军覆没。

    甲午战败，清政府将罪责归咎于海陆官兵，萨镇冰等众多将领被革职回乡。第二年被重新起用，担任吴淞炮台总台官。1899年，清政府决定重整海军，萨镇冰任北洋水师帮统，兼带"海圻"兵舰。1904年，总理南北洋海军兼广东水师提督叶祖珪病逝，萨镇冰继任其职。1908年，清政府采纳萨镇冰的建议，由他率"海圻"、"海容"二舰前往新加坡、印尼、越南等地抚慰侨胞，这是近代中国政府要员宣抚华侨的始端。1909年8月、1910年11月，萨镇冰以中国政府特使的身份先后两次赴欧、美、日等国考察。1911年10月10日，辛亥革命第一枪在武昌打响。清廷急令海军统制萨镇冰率海军西上，协同北洋新军南下平乱。革命军政府都督黎元洪，早年毕业天津水师学堂，又曾在威海北洋舰队当过兵，与萨镇冰有师生之谊。黎元洪致函其师萨镇冰，情真意切陈明大意，但萨镇冰无动于衷。在萨镇冰看来，革命是清廷的叛逆，当然也是他的敌人。10月31日，为清除射击障碍，冯国璋竟下令纵火烧房，大火延烧五昼夜，大片房屋化为灰烬，无数居民葬身火海，北洋军暴行激起了他和海军官兵的极大愤慨。他不想做清廷的罪人，又不愿当那为后人唾骂的历史罪人，于是选择了一条中间的道路。11月11日晚，萨镇冰乘坐的"江贞"号军舰发出信号灯："我去矣！以后军事，尔等舰艇好自为之。"他以离舰出走向部下暗示对起义的默许，从而解除了各舰官兵的顾虑。第二天，各舰纷纷扯下清朝的龙旗，炮口转向清军。辛亥革命推倒了清王朝，但袁世凯窃取了胜利果实，当了大总统，又做了83天皇帝。袁死后，北洋军阀公开分裂。1920年5月9日，国务总理靳云鹏在直皖两系军阀争斗中难能为继辞职，总统徐世昌请海军总长萨镇冰暂代国务总理。直皖战争爆发后，张作霖入关助直，萨镇冰感到他的看护内阁使命已经完成，辞去本兼各职，仍留任海军总长。

    抗日战争爆发后，年近8旬的萨镇冰，以极高的爱国热情，投入抗日洪流，他不辞辛苦，前往南洋

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