焚书之后，李斯权倾一时。儿子娶的都是公主，女儿嫁的都是秦公子。大儿子李由回咸阳，大小官吏都来相府拜望，门庭若市。李斯开始担心物极必衰。

公元前210年，秦始皇巡游，死在了沙丘。李斯怕出乱子，秘不发丧，只有跟着秦始皇一块出去的胡亥、赵高等人知道。开始赵高拉拢李斯跟胡亥干，他死活不答应。等赵高说，一旦扶苏当了皇帝，宰相位置可就是人家蒙恬的了。无论是才能，还是功劳和谋略，你能跟人家蒙恬比吗？再想想你跟扶苏的关系，有人家蒙恬那么铁吗？

李斯动心了。

于是他们三人密谋，诈称李斯在沙丘得到秦始皇的遗诏，立胡亥为太子，并把扶苏、蒙恬赐死。

胡亥上台后，局势急转直下。民不堪命，盗贼蜂起。李斯想提建议，秦二世也不让他提。

有一天，胡亥觉得，像尧、禹那样，辛辛苦苦，实在没意思，他们拥有天下，却都干的不是贤人所应该干的。在他看来，贤人拥有天下，不过是专用天下来让自己享受而已。于是，他就问李斯：“吾愿赐志广欲，长享天下而无害，为之奈何？”

李斯为了保全爵禄讨好皇帝，就写好答案交上去。

在他看来，皇帝应厉行督责之术，使臣民不敢不竭尽所能服侍主子，从而达到“独制于天下而无所制”。他引用申子的“有天下而不恣雎，命之曰以天下为桎梏”，并加以发挥。说什么像尧、禹那样苦形劳神，勤政为民，天下就成了桎梏。有天下不自己享受，还一心一意想着百姓，日理万机，那是黔首之役，哪有什么贵气可言啊！他还说，贤明的君主能够深督轻罪，罪轻罚重，这样一来，老百姓就不敢犯罪了。总而言之，君主就是最高的目的。

如此这般一番赤裸裸的暴政理论，秦二世看了很是欣赏。于是，官风为之一变。会搜刮的是好官，杀人多的是忠臣。那年头可真是白色恐怖啊：“刑者相半于道，而死人日成积于市”。

不过此时的李斯大概还没有想到，自己鼓吹的严刑峻法很快也会落到自己头上。

公元前208年，李斯被赵高诬陷谋反，刑讯之下，屈打成招。可这位左丞相委屈之中，觉得自己无限忠于朝廷，既无反心，也没反骨，还幻想着能够上书，皇帝一醒悟兴许就赦免了他。

历数自己劳苦功高的申诉材料交上去了，可赵高压着不报：“囚犯怎么还能上书呢！”

这年七月，出了牢门的李斯，看着二儿子说：从今以后，就是想牵着黄狗，和你一起，从老家上蔡的东门出去，打打野兔，可哪里还有机会啊！

于是父子相哭。

李斯的下场很惨：受过五刑之后在咸阳被腰斩了，还被诛了三族。

造成这种野蛮，也有李斯的一份功劳，只是李斯到死也没有死明白。

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