古史记载夏王朝的建立者是有崇氏部落首领禹，主要活动于河南嵩山到伊水、洛水流域。禹既治平水患，又征服黎苗，功业甚大，因此得到“大禹的尊称”。大禹之子启废除了传统的部落“禅让”制，杀死益而称王，建立了中国历史上第一个世袭制王朝，史称夏朝。夏代的建立，标志着漫长的原始社会被私有制社会所替代。夏启即位后，在钧台大宴各地首领，以期对他的地位予以确认。有扈氏对启破坏禅让制度的做法十分不满，拒不出席钧台之享。夏启发兵对有扈氏进行征伐，大战于甘，有扈氏战败被灭。这次战争的胜利，使新生的政权得到初步巩固。其中心区域在今天的河南西部和山西南部一带。

据说启死后，出现了五子争权斗争。太康即位，政事不修，沉湎于酒色之中，有穷氏的首领羿乘机夺取了政权。即所谓“太康失国”和“后羿代夏”。直至后羿被他的大臣寒浞所杀，相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的帮助，组织夏的旧部，积蓄力量，乘寒浞内部混乱之时，出兵打败了寒浞父子的力量，夺回了政权，才恢复了夏王朝的统治。再经少康中兴，重建夏朝。

到孔甲统治时，夏朝走向衰落。夏王室内政不修，外患不断，阶级矛盾日趋尖锐。夏桀即位后不思改革，骄奢淫逸，筑倾宫、饰瑶台，挥霍无度。他日夜与妹喜饮酒作乐，置百姓的困苦于不顾，百姓指着太阳咒骂夏桀。大臣忠谏，他囚而杀之。四方诸侯也纷纷背叛，夏桀陷入内外交困的孤立境地。商汤看到伐桀的时机已经成熟，乃以“天命”为号召，说“有夏多罪，天命殛之”，要求大家奋力进攻，以执行上天的意志。鸣条之战，商汤的军队战胜夏桀的军队，桀出逃后死于南巢，夏王朝从此灭亡。一个强大的国家经历了四百余年历史，却被一个小国所灭，不能不引起人们的震惊与思考，所以后来出现了“殷鉴不远，在夏后之世”的告诫。

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