中国古典文学分为诗和文，文又分为韵文和散文，现代一般分为：诗歌、散文、小说、戏剧，并称为四大文学体裁；中国的抒情诗和散文（称为古文）最早而比较发达。西方则分为诗歌与散文两个基本类型。叙事诗和戏剧成熟较早，此外小说比较发达。
四大文学体裁
传统的诗是有韵律的文学作品。它通过诗的想像与抒情来表达某种强烈的情感。诗是历史最悠久的文学形式，中国是世界上诗歌最发达的国度之一。从中国最早的诗歌总集诗经，最早的长篇抒情诗离骚以来。汉代的乐府，唐宋格律诗，和唐末兴起的词，元曲以及五四以来的新诗。历代的民间歌谣。构成了中国诗歌无以伦比的巨大传统。相比之下西方的叙事诗发达较晚，并结合戏剧，成就很大。例如荷马史诗，但丁神曲，莎士比亚剧本。
散文是没有严格的韵律和篇幅限制的文学形式。与韵文相对。中国的散文从先秦诸子散文发展而来，代有散文名家名作。其中历史散文和赋体以及奏议文告等应用文体，对后代产生了深远影响。中国自古是世界上散文最发达的国度。
戏剧是另一种古老的文学形式。它主要通过不同角色之间的对话来表达作者的思想和感情。戏剧可以用于舞台的表演，也可以阅读。
小说是以虚拟世界为内容的综合文学形式。传统上以散文为主体。庄子：饰小说以干县令。中国现代意义上的小说，是从先秦散文中的寓言滥觞，经过汉末六朝的笔记，到唐传奇宋话本拟话本而成熟，再传至明清以四大奇书为代表的长篇小说和以聊斋志异为代表的短篇小说。西方的小说称为fiction，被称为散文史诗。小说上接神话传说，作为后起的文学形式。由于其巨大的容量，深刻全面地反映了现实和人们的思想，成为近代以后主流的文学形式之一。
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