中国共产党第一代女党员，留学莫斯科五年回国，先后成为红军中惟一的方面军女政治部主任、惟一的女师长，解放后又是共和国第一代女部长，学名张悟，1904年生于浙江桐乡县一个商贩之家。经父母亲节衣缩食，供她上了本县女子小学，又考入浙江省立女子师范学校。在校内，她受五四运动的影响，参加学生游行并带头剪发。1923年，她进入上海爱国女校文科班，因容貌秀美而成为引人注目的人物。在爱国女校，张琴秋通过与自己同班的沈雁冰（即著名作家茅盾）的妻子，认识了沈的弟弟沈泽民，翌年由他介绍考入上海大学。两人相爱后，张琴秋在沈泽民引导下加入了社会主义青年团，随后与杨之华（瞿秋白之妻）、王一知（张太雷之妻）、王会悟（李达之妻）一起，在向警予领导下办起平民女校。1925年冬，张琴秋同丈夫沈泽民等秘密搭上一条苏联运煤船，赴莫斯科进入中山大学。1930年，她把刚生下的女儿玛娅安顿在国际儿童院，潜回上海。翌年，夫妻二人进入鄂豫皖苏区。张琴秋先任军校政治部主任，1932年夏国民党军重兵“围剿”时，又担任了根据地第一位女县委书记。红四方面军主力突围西进，张琴秋改任师政治部主任随军出发。丈夫沈泽民作为鄂豫皖省委书记留下坚持游击斗争，于翌年牺牲。 到达川陕边区后，红四方面军重建根据地，张琴秋先任方面军总政治部主任。她反对过张国焘的错误，遭受打击报复，被调任总医院政治部主任。在那里，她除了指挥过战斗，还主持了一些建设项目，如今仍留存在四川通江县的烈士陵园，其图案便是由她当年设计的。1935年初，红军在川东北建立了历史上建制最大的妇女部队——四方面军妇女独立师，由她任师长。长征途中，张琴秋改任川陕省委妇女部长。其后，她在西路军任组织部长。部队失败时，她因产后身体虚弱被俘。抗战爆发后，经周恩来向国民党点名交涉，张琴秋被释放回延安。她担任抗日军政大学女生大队队长、女子大学教育长。解放战争期间，张琴秋在中央妇委长期担任秘书长，1948年曾与蔡畅一同率解放区妇女代表团赴东欧和苏联，在国际上宣传中国的妇女革命。新中国成立后，她长期担任纺织工业部副部长，分管女工工作。 在1955年解放军首次授衔时，张琴秋早已到地方工作，这位惟一的红军女将便没有被授予军衔。在“文革”风暴中，性格刚烈的张琴秋受到诬陷和迫害，于1968年4月愤然以死抗争。党的十一届三中全会结束4个月后，1979年4月，党中央正式为张琴秋平反，对这位“久经考验的老同志”表示了深切的悼念。