据说黄帝姓公孙，因为在姬水长大，又姓姬，又因为在轩辕那个地方住过，所以取名轩辕氏。相传黄帝一生下来就很聪明，不久就会说话，被称作“神灵”。长大以后，更显示出过人的才智，并且宽厚有德性，受到人们的拥戴，于是被推举为部落的首领。
黄帝做了部落的首领，教大家盖房屋，驯养家畜，种植五谷，改变了原来游猎的生活方式，在琢底山中建都定居下来。为了便利交通，他创造了船和车，为了同别的部落打仗，他又积极操练兵士，制作各种武器。
当时，各部落之间经常发生战争。黄河流域的西北方还有个部落，首领是
炎帝，称“
神农氏”。炎帝部落曾与九黎部落发生冲突，被订败后，转移到黄市部落居住的地盘，又与黄帝部落发生冲突。黄帝与炎帝在阪泉(今河北涿鹿东南，—说今山西运城解池附近)打了三仗，结果，炎帝认输，同意两个部落合并(参见阪泉之战)。黄帝仍做首领，炎帝做了副首领。晋《
太康地理志》上说，“涿鹿城东一里有阪泉，上有黄帝相。”大概就是为纪念黄帝而建的。
九黎部落的首领
蚩尤是一个十分凶猛残暴的人。传说他虽然有些夸张甚至荒诞，但可以看出，远古时期，部落之间是有办突和战争的，在这些冲突和战争中，黄帝促进了北方的联合和统一(参见涿鹿之战)。
黄帝统一北方后，又向南方
长江流域发展，同那里的夷人和羌人部落结成了新的联盟。这就是中华民族的雏形。所以中国人都称自己是黄帝子孙或炎黄子孙(正确叫法应为黄炎子孙)。
古代传说中，说黄帝不仅在中华民族的联合统一上有功，而且在中华民族日趋文明的许多方面都功绩显赫。是他叫史宫仓顿创造文字，改变了过去结绳记事的拙笨办法。还叫臣子大挠创作甲子，就是用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个天干和子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、甲、酉、戊、亥十二个地支相配，来记录年、月、日、时。又命令一个叫
伶伦的乐师，用竹子做成三寸九分长的能发十二个营的律吕，校正各种乐器的声音，以便和谐地演奏。传说他的妻子很能干。她发明了养蚕缀丝，织绸做衣，并染成各种美丽的颜色，侵人们不再穿兽皮和串起的树叶。后人尊称她为“先蚕娘娘”。其实，这些都是氏族社会里广大劳动人民的创造，而黄帝则是其中杰出的代表。
