在历代的帝王中，好女色者居多，但也有不少皇帝特好男色，蓄养男宠。在汉朝皇帝中，同性恋是最为普遍的现象。从汉高祖刘邦开始，几乎每个皇帝都把男宠作为性爱对象，其中以汉哀帝为最。中国人对同性恋的“断袖”之说就是出自汉哀帝与董贤的同性恋情。

　　董贤生就一种女性的柔媚，娇声下气，搔首弄姿，引得哀帝欲火中烧，居然让他侍寝，有了肌肤之亲。董贤一月三迁，升任驸马都尉侍中。哀帝与董贤常常一同沐浴，董贤在池水之中供奉仙药丹术，邀宠献媚。一天哀帝醒来，董还在熟睡。哀帝的衣衫压在董贤的身下。哀帝不忍弄醒他，竟然从床头拿出刀，将衣袖割断，悄悄下床。“断袖”一说由此而来。因为这事，哀帝的不少宫妃竞相效仿，以断袖为时尚，欲讨哀帝刘欣的青睐。哀帝与董贤的同性恋之情很深，爱得死去活来，有一次哀帝竟然要把皇位传给董贤，大臣为之惊讶。

　　有一次，董贤的母亲生病，哀帝遣使者四处设祭祈祷，使者祭祀后排列的祭品，凡过往之人都可随意吃。每次董贤家有婚姻等事，哀帝便命百官备礼物前往祝贺。

　　董贤有一个妹妹，与他长得差不多，董贤为讨哀帝的欢喜，把妹妹送给了哀帝刘欣。哪知哀帝一夜钟情，第二天哀帝刘欣即封董贤的妹妹为昭仪，地位仅次于皇后。董贤送了亲妹妹，又把自己的老婆贡献出来。这样的一家男男女女三口侍陪一个男人，恐怕是帝王艳史上绝无仅的。

　　不久，哀帝因纵欲过度去世。哀帝去世时只有26岁，在位仅六年。董贤夫妇惊惶失措，先后自杀。董贤死后，王莽命人把董贤的尸体拖出棺外，剥去衣服饰物，用草席裹起来，埋在了狱中。家属俱受牵连，家产抄封。

　　历代皇帝的男宠大多没有好下场，既被后宫怨妇嫉恨，又被朝廷士人不齿。处于宫廷这个特殊环境，男宠与女宠一样都有年老色衰的一天，哀帝与董贤死得早，使人无缘看到事情的另一面。