刘伯坚，原名永福，1895年生于四川平昌县一个开栈房的小商业者家庭。他聪明好学，靠家中借贷到巴中县上中学，后又考入万县的川东师范、成都的高等师范学堂（今四川大学的前身）。刘伯坚从小目睹民众苦难，又在校内受到五四运动的影响，产生了朴素的民主主义思想。他以才华出众闻名于川北高原，府尹一度要他当秘书，并愿任命他为县长。刘伯坚却不愿就这个“肥缺”，毅然参加了留法勤工俭学，于1920年赴欧，先到比利时，后到巴黎，一边做工一边学习。                     

    当时，西欧正经受十月革命的冲击。刘伯坚在那里接受了共产主义思想，并于1922年与周恩来、赵世炎等共同组建了“少年共产党”（后改名为旅欧共青团），随即转为共产党员。1923年，刘伯坚赴莫斯科，入东方劳动者大学，并因待人和蔼及处理问题老成持重，被中国学生推为中共旅莫支部书记达三年之久。当时，这个支部不但管理中国党员学生的组织活动，还要负责工作分配和生活，被同志们称作“党内驻苏大使馆”，刘伯坚成了“大使”。                     

    1926年春，冯玉祥因自己率领的西北军失败，到苏联“考察”并求援，刘伯坚参加接待。冯玉祥表示要学习苏军的政治工作经验，并邀请刘伯坚回国任国民联军的政治部副部长。刘伯坚到西北军后，同上层人物建立了很好的统战关系，还积极用革命思想改造这支从军阀阵营中分裂出的部队。1927年4月，他与西安有名的才女、共产党员王叔振结婚，在西北军中一时传为佳话。                     

    1927年夏，冯玉祥受蒋介石拉拢，与共产党分手，刘伯坚也被“礼送”到武汉。随后，党中央派他再度赴苏联，入伏龙芝军事学院，与刘伯承等一同学习。1930年，他回到上海，翌年又进入江西中央苏区，先后任军委秘书长、红军党校政治部主任。此时，蒋介石将中原大战中被他打败收编的西北军主力第二十六路军调到江西“剿共”，并由中央军在后面督战。这种“一石两鸟”的毒计激起西北军官兵极大愤慨。中央军委马上派刘伯坚主持策反工作，终于使该部1.7万人在宁都暴动，并编为红五军团。刘伯坚随后担任了该军团政治部主任，将这支部队改造成中央红军的主力之一。                     

    1934年10月，红军主力离开江西长征，刘伯坚被留下任赣南军区政治部主任。20万国民党军队将留下的3万红军（半数系不能远征的伤病员）压缩到赣南一隅，中央分局书记项英在几个月后才接受陈毅的建议，下令分路突围，开展游击战，可惜为时已晚。1935年3月初，刘伯坚在战斗中左腿中弹，不幸落入敌手。在被囚的17天中，他坚贞不屈，视死如归。他在遗书中把自己的一生归结为：“生是为中国，死是为中国”，并以“我为中国作楚囚”自豪。临刑前，刘伯坚写了最后两封信，他预言：“不久的将来中国民族必能得到解放”，他的“鲜血不是空流了的”。信中谆谆叮嘱他的亲人：“最重要的，诸儿要继续我的志向，为中国民族的解放努力流血，继续我未完成的光荣事业”。

    1935年3月21日就义。