美国总统小布什曾经在他的私人牧场驾车陪同江泽民参观，并在家里宴请江。江泽民则在俄罗斯前总统叶利钦退休后，邀请他到中国大连避暑。而在毛时代，中国领导人的外交朋友主要是第三世界国家的领导人。
国内外舆论一直认为，江泽民是邓小平改革开放路线的忠实执行者，他全面推进了中国的经济发展和改革开放进程，但邓小平在政治体制改革上的谨慎也被江继承。
相对于政治体制改革，江泽民主政13年的经济和外交成就更为突出。由于政治体制改革滞后，腐败蔓延，社会分化严重，也使江后中国社会孕育多种社会危机的可能。
化解政治危机，确立执政权威
1989年6月，在十三届四中全会上，江泽民以上海市委书记的资历当选中共中央总书记。5个月后，在十三届五中全会上，江泽民接替邓小平，就任中央军委主席。４年后，江在八届人大一次会议上当选国家主席，成为继50年代的毛泽东之后第二个集党、政、军最高领导权为一身的人。
中共十三大曾经尝试党政分开，后来出任军委主席的邓小平、国家主席的杨尚昆、人大委员长的万里和政协主席的李先念都没有进入政治局常委。尤其是国家主席一职，更具有象征意义，几乎不处理具体国事。但江泽民全面恢复了当年刘少奇出任国家主席时的权力，全方位进行国事活动，以至于今年的十届人大二次会议在修改宪法时，专门为国家主席加了一句"进行国事活动"。
由于江泽民是在非常之秋接班就任的，国内外诸多因素都曾对他的权威性提出挑战。
从1989年到1991年，当时的中央推行治理整顿措施，加上左派元老的打压，使改革开放国策受到冲击。为此，邓小平在1992年初通过南巡讲话扭转舆论，对当时的领导层和左派人士提出严厉批评。在当年10月召开的中共十四大上，江在政治报告中以邓的南巡讲话为指导，明确提出建立社会主义市场经济体制的目标，决定加快改革开放的步伐。这个报告得到国内外的广泛好评，江泽民作为邓小平路线继承人的地位也得到各界认可。而江泽民主政13年中最危急的时刻得以安全度过。
在十五大召开前后和江泽民提出"三个代表"思想后，左派元老又多次上书，对江和第三代领导集体提出批评，江则给予坚决回击。部分极端左派刊物甚至被关闭。目前，极端左派的声音在中国政坛几乎销声匿迹，不再对改革开放形成干扰。
1995年，原北京市委书记陈希同被清除出政治局和中央委员会，1998年，陈被北京市高级人民法院以贪污罪和玩忽职守罪判处有期徒刑16年。海外媒体普遍认为，此举一是表明江泽民惩治腐败的决心，二是打击挑战中央权威的地方大员。
十四大、十五大和十六大，江泽民3次改组中央军委，13年晋升了79位上将，确立了自己在军队的绝对权威。
2000年，江泽民提出"三个代表"的思想;2002年和2003年，该思想分别被写进中共党章和中国宪法，江确立了自己在政治思想上的绝对权威。可以说，"三个代表"在毛式马克思主义之外，为胡锦涛未来推动政治体制改革预留下了空间。
与中共前任领袖深居简出、深藏不露的神秘作风不同，江泽民频繁出访和到外地考察，尽情展示自己
