1939年，胡琏率部开赴湖南，参加了第一次长沙会战战及其他战役，并升任第十八军第十一师副师长，暂归周祥初第八十七军战斗序列。1940年5月21日，日军第十一军司令官园部和一郎占领襄阳后，转锋南下，经宜城、南漳，直逼宜昌。第十一师奉命从驻地长沙出发，驰援湖北当阳，归李延年第二军指挥。这时，日军已突破肖之楚第二十六军襄河阵地，当阳已成江北孤立据点。有人主张放弃当阳，胡琏却反对，说：“当阳是日寇从东北面进攻宜昌的屏障，若当阳失陷，则宜昌北面门户洞开，”“我们必须固守当阳，以争取时间，使我们在重庆万县间的兄弟部队可以先敌进入宜昌与敌人进行决战。”

5月底，第十一师构筑工事完毕。师长方靖在临战动员会上说：“当阳长坂坡，是当年三国时代刘备大破曹操处，千百年来在群众中广为传颂。此次战斗倘若当阳失守，宜昌不保，日寇就会将我们窒息在西南一隅，国家生死关头到了，我师必须人人做张翼德、赵子龙，使日寇有来无回。”胡琏接着说：“我们就要象当年张翼德大闹长坂坡那样，杀得日本鬼子片甲不留！”

6月9日，日寇向第十一师阵地发动疯狂的进攻。该师奋起抵抗，战斗十分激烈。尤其是当阳西北九子山高地，双方反复争夺，相持不下。胡琏亲率第三十一团增援；同时，派出一支精悍小部队，抄后路，迂回夹击敌军。敌人害怕陷于包围之中，慌忙撤退。方靖、胡琏在当阳同日寇激战一周，重创了敌军。此时，彭善第十八军赶到宜昌增援。李延年认为第十一师在当阳阻击任务已经完成，即令方靖、胡琏将十一师撤至大峡口、风洞河一带，继续抗击日寇。

1941年，胡琏凋任福建预备第九师师长。次年方靖升任第十八军副军长。胡琏调回第十一师任师长。

当时，第十八军负责防戍宜昌西石牌要塞。军长方天以第十一师胡琏部守备石牌要塞的核心阵地，以第十八师罗广文部防守要塞外围阵地。当日军集中数万兵力向石牌要塞阵地发动进攻，第十八军阵地被日军突破，而第六战区派来支援的部队，又被日军阻击，致石牌要塞阵地陷于孤立，且日军有向纵深迂回直趋四川腹地之势。

因沿江防务空虚，重庆震动，军委会不得已下令除以第十一师坚守核心阵地外，其余部队均撤至两河口以南地区，调整兵力，仍以石牌核心阵地作支撑，作反攻的准备。

胡琏一方面作坚守阵地的准备，嘱托多人，在他身亡后照顾其家属，表示与阵地共存亡的决心，一方面又接连电告军参谋长赵秀昆，借“十一师为辞公(陈减)根基，这样牺牲了可惜”为词，希望调整其他师去守石牌要塞核心阵地。孰料前线部队撤退时，发现枪声沉寂，后方各级司令部均在撤退中，日军也于当夜自动撤退了。

军长方天觉直接电告军令部，蒋介石大喜，一面令部队恢复原来阵地，一面宣传这次战役为“鄂西大捷”，并予方天、胡琏、罗广文等以青天白日勋章的奖励。

这次战役后不久，军长方天他调，罗广文升任军长。胡琏也升任副军长，并带职奉调重庆蒋介石待从室任参谋。在侍从室期间，胡琏经常侍奉在蒋介石的左右，对蒋的思想、言行有所领会和承受，并得以接近、熟悉陈诚和其他国民党军政要人，密切了各方面的关系。

几个月后，胡琏出任第十八军军长，时年三十七岁。是年冬，第十八军全部改换美式装备。胡琏在常德曾举办三期军官训练班，由美国军官任教官，讲解传授美式武器的性能和使用方法，并组织军官进行实战演习；该军各师团还配有美国联络官担任教练，具体指导美式装备的使用。

1945年5月初，日军集中六个师团约二十万人的兵力向湘西雪峰山地区进攻，目标指向湘西芷江空军基地，并企图打通湘黔通道，进窥贵州。国民党军队进行了保卫湘西的雪峰山会战。胡琏第十八军也参加了这次会战，归第四方面军王耀武指挥。胡军于6月9日到沅陵，辰溪一带集结，整补弹药，整装待发。6月12日，陆军总司令何应钦和王耀武等参加的前线指挥部会议决定：第十八军在此次作战中的任务是，从辰溪、溆浦插入敌之侧背，再向南进击，配合第四方面军第一线兵团截断湘黔公路，包围歼灭敌人。第十八军原属第六战区序列，这次是以客军身分进入新区参战的。胡琏对湘西情况比较陌生，但是注意调查研究。6月13日，胡率前锋部队到达溆浦后，特地会见了具体负责执行会战计划的第四方面军参谋长邱维达，详细地了解了这次

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