欧洲航天局计划在2007年下半年发射一部新型的“赫歇尔（Herschel）”反射式太空望远镜。该装置将由“阿丽亚娜 5”型运载火箭送入绕地轨道。为了进行精确观测，“赫歇尔”望远镜将被设置在地球与太阳之间的第二个“拉格朗日点”上（注：法国数学家拉格朗日于1772年推导证明，一个小物体在两个大物体的引力作用下在空间中的一点，在该点处，小物体相对于两大物体基本保持静止。在每个由两大天体构成的系统中，按推论有５个拉格朗日点，但只有两个是稳定的，即小物体在该点处即使受外界引力的摄扰，仍然有保持在原来位置处的倾向）。在这一位置上，地球几乎可以完全挡住射向望远镜的阳光，这样就保证了“赫歇尔”能够在地球的阴影中对其他天体进行精确地观测。

就自身结构来说，“赫歇尔”反射式望远镜上安装的创记录的镜面无疑是最引人注目的。美国“哈勃”太空望远镜上安装的主镜片的直径为2.4米，而“赫歇尔”的镜面则达到了3.5米。在“赫歇尔”望远镜主镜面的制造过程中运用了最先进的加工技术。据研制人员介绍，直径为3.5米的主镜面共由12个呈花瓣形分部的子镜面拼接而成。反射镜面的底部由厚度仅为4毫米的碳化硅薄板制成，它们的抛光精度达到了惊人的3微米。在这些镜片的表面覆盖有铝制薄膜，承担着反射天体光线的重任。最为难得的是，较之“哈勃”望远镜主镜片1500千克的总重量，“赫歇尔”的反射镜面仅有320千克。需要指出的是，碳化硅是一种具有极高机械和热稳定性能的材料，即使在太空环境下仍可保持原有的设计结构。

“赫歇尔”反射式望远镜的发射总重量为3000千克，其中尤以恒低温器所占的比重最大。该恒低温器的主要用途是保证望远镜的主镜面温度不超过-271°C。“赫歇尔”望远镜的优点之一是能获得以前无法捕捉到的远红外和亚毫米波段的天体图像，正是在这些光谱段可以研究复杂的化学物质，也可以研究有机分子，从而帮助科学家们弄清楚在星际云团中是否有可能形成氨基酸。（黄龄）