共工，水官名，从《史记》的记载看来，尧舜时代担任此职务的人，是有相当实力的政治人物，虽然后来几千年的时间里，他在民间神话中是以妖魔的形象出现，但他是在中国政治舞台上首次鲜明出现的政治反对派的领导人物，曾经举足轻重。

  共工在《史记》第一次出现是在《五帝本纪》，尧作为部落首领，与四岳正在开会，尧提到了部落首领继承人的问题，所谓四岳，就是部落酋长联合会议。大臣放齐推荐尧的儿子丹朱，尧不便当面应答，只好说他儿子顽凶不可用，这时，大臣讙兜就建议共工继任部落首领，他说了一句话，叫做“共工旁聚布功，可用”。这里旁聚就是旁罗的意思，就是遍布，《史记》上文有“旁罗日月星辰水波”一句，古注旁罗意为遍布，因此可知，所谓旁聚布功，就是说共工功德光被，可见共工在四岳中的声望。但共工还是被尧否决了，理由是共工喜欢花言巧语，做事不由正道，表面恭顺而已。

  这场会议另一个议题，就是如何应对洪水的问题，当时四岳推荐鲧来治水，尧又反对，但这次四岳坚持，尧作出让步，同意鲧来治水。

这是共工第一次出场，从这开会记录的片言只字看来，共工是部落首领继承候选人之一，是有实权的有威望的政治人物，四岳希望共工继位，但尧与共工间是有矛盾的。从四岳建议屡遭挫败可见尧与四岳似乎也是有矛盾的，而这些矛盾在尧选择舜为接班人后开始激化。

  舜在当时已经很出名，所以四岳推荐了舜，尧在经过一系列考验和工作实践后，确定了舜在当时政治的核心地位。尧任用舜，是否有意让他继承，我表示怀疑，但尧对舜的拉拢利用却是不需考证的事实，更关键的，《史记》表明舜一得到实权，就帮助尧除掉了共工、讙兜、三苗和鲧。

 《史记五帝本纪》在描述上次部落会议后这样说道，讙兜推荐共工，共工果然瞎搞；四岳推荐鲧治水，结果搞得一塌糊涂。这样的话，其实就是为以上会议及其后一系列的政治斗争的总结。尧舜认为，在继承人的问题上，讙兜犯了错误；在治水的问题上，四岳犯了错误，而尧的决策都是对的。于是，政治清算开始了，在舜的辅助下，尧流放共工、讙兜、鲧，政治障碍至此全部铲除。但事情并未就此告终，尧舜政权的篡改历史运动开始了，把当年的部落贵族讙兜、共工、鲧塑造成了不行正路、隐瞒恶行、憎恶忠良、花言巧语、不可教训的怪兽，世代遭人唾弃。

  今天史料缺乏，真相飘忽于神话之中，但《史记》的片羽吉光，却能渐渐将问题浮出水面，那就是四岳严重影响了尧的权力集中，尧受到了部落联合会议的限制，于是舜这个新进人物应时而起，而尧利用舜的继承人身份，绕过四岳，巩固权力，并最终铲除了实力派元老，达到个人专权的目的。如今尧舜成为历代颂扬的伟大帝王，而共工他们却半人半鬼，一路妖魔化了。成王败寇，古来如此。