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公元前3世纪，阿里斯达克斯第一次提出以太阳为中心的宇宙观，并且试图从科学上推断出地球到太阳的距离，其方法是观测上弦月。在上弦月时，地球、月亮、太阳三者组成的角应当为90度，测量这个角后，利用几何学原理就可以算出地球到太阳的距离。不幸的是，测量这个角度很困难，他的测量值是87度。根据这个角度估计，太阳距离地球约为地球到月亮距离的20倍。显然这个数字太小，由这个较低的估计值，他得出太阳直径约为地球直径的7倍。阿里斯达克斯由此认为，太阳很遥远，比地球大得多。根据太阳很大和很亮这一点，他指出地球不是宇宙中心。
阿里斯达克斯估算地日距离的相对大小的几何原理如下:
如图4, M、E,、S分别代表月球、地球和太阳，则地球与太阳之间的距离为ES，地球与月球之间的距离为EM.，当上弦月时，EM与SM交成直角，ES和EM夹角为∠C，那么，EM/ES=cos∠C,即ES/EM =1/cos∠C 只需测出∠C的值，就可知道地日距离是地月距离的多少倍。
现在看来，虽然阿里斯达克斯的逻辑有缺点，但结论是正确的。而在科学史上，反对太阳为中心的势力一度很强大。反对者提出，既然地球环绕太阳转，那么我们在一年中不同季节看到的恒星位置就应该是不同的，可为什么我们看不到恒星位置的任何改变呢?
回答这一质问需要用到恒星视差，而测量恒星视差需要一个长度单位，就是地球到太阳的距离，叫做天文单位。现已知道，它是1.5亿干米。这个数值是怎么测出的呢?早期的方法正是通过观测金星凌日来推算这个单位，所以天文学家千方百计地利用金星凌日来测量太阳视差。在1761年测得太阳视差为7.5－10.5弧秒，1769年测出为8.85－8.8弧秒，在1786－1815年期间测出为8.56－8.85弧秒，1824年测得精确的数据为8.57弧秒，由此算得太阳到地球距离是1 .53亿千米。
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