天空中无数的星星，是和太阳一样的发光天体。在晴朗的夜晚，我们看到的是一闪一闪的星星，这是为什么？原来这是光的折射造成的。光在媒质中传播时，总爱走捷径。当它从一种均匀媒质进入另一种媒质时，譬如从空气到水或者由水到空气，由于光在这两种媒质中传播速度不同，到了分界面上便转个弯，沿一条折线跑。光在传播过程中的这种转折现象，叫做光的折射。人之所以能够看清楚周围的事物，就是因为我们的眼睛能够折射光线，在视网膜上形成一个清晰的像的缘故。
    由于重力的影响，包围地球的大气密度随高度而变化；另外，由于气候的变化，大气层的各处又在时刻不断地变化着，有时紧密，密度就大些，有时稀疏，密度就小些。这种大气的物理变化叫做大气的抖动。由于大气的抖动便引起了空气折射率的不断变化。我们观望某一星星时，星光穿过大气层进入眼睛，于是看到了星光。之后由于大气的抖动，使空气折射率发生变化，星光传播的路径便发生了改变，这时星光到达另一地点，我们站在原来的地方就看不见它的光了，便形成一次闪烁。大气的抖动是时刻不停的，并与气候密切相关。一般大气抖动明显地大气折射率而形成一次闪烁的时间间隔是1～4秒，所以，我们观望星空时，看到的星光是闪烁的了。