在里根宣布开幕后，美国已故著名田径运动员杰西•欧文斯的孙女吉娜•汉菲尔高举火炬进入会场。随后，美国1960年奥运会十项全能冠军拉•约翰逊接过火炬，点燃了奥林匹克火焰。接着是美国1976年奥运会跨栏冠军埃•摩西代表运动员宣誓。整个开幕式持续了好几个小时，当落日收尽余晖，体育场上暮色凝重的天空又升起了五彩缤纷的焰火。身着世界各地民族服装的两千多名洛杉矶市民，伴随着贝多芬的“欢乐颂”开始放歌狂舞。

7月29日，本届射击赛场普拉多的枪声给本届奥运会带来了第一枚金牌，中国射手许海峰是夺得这个荣誉的幸运儿，他也是中国自1932年参加奥运会以来的第一个奥运会金牌得主，随之各项金牌之争进入白热化。

本届田径项目首次增设了女子400米栏、3000米和马拉松跑。男女总项数达到41个。另外，女子五项全能改成了七项全能。参加比赛的有115个国家和地区，1377名男女运动员。头号新闻人物是美国的卡尔•刘易斯。23岁的刘易斯是当时田坛宠儿，他在本届奥运会上实现了自己赶超欧文斯夺金纪录的诺言，在1936年奥运会欧文斯夺取金牌的四个项目中也均居第一，个人独揽4块金牌。

男子田径赛中另一神奇人物是美国黑人跨栏选手埃德温•摩西。他在1976年获400米栏奥运会金牌后，除1977年在一次国际赛中败于联邦德国施密特外，曾在其间十余年间一百多场比赛中保持全胜，被誉为“常胜将军”和“跨栏之王”。这次他又轻松地战胜了所有对手，以47秒75第二次取得奥运会金牌。

女子田径赛中的出类拔萃者，是美国24岁的瓦•布里斯科-胡克斯。当时她已是一个孩子的妈妈。赛前成绩并不出色，排世界前十名之外，可是在本届奥运会上一鸣惊人，夺得200米、400米及4×400米接力3枚金牌，成为仅次于刘易斯的人物。不过她能取得这样的成就，与民主德国及苏联等缺席不无关系。在新增设的女子马拉松比赛中，美国27岁的琼•贝诺瓦取胜，成绩2小时24分52秒，超过了1956年男子奥运会冠军2小时25分00秒的成绩。

美国在这次奥运会的游泳比赛中成绩出色，在20个项目中获得了21枚金牌。联邦德国、加拿大、荷兰、澳大利亚分获了其他金牌。男子比赛中，美国理•凯里、安•盖恩斯各获得了3枚金牌。联邦德国的米•格罗斯和加拿大的亚•鲍曼也是本届男子赛中的新闻人物，各获2金。女子获3枚以上游泳金牌的全是美国人。她们是特•考尔金斯、玛•马尔和南•霍格斯黑德。