本届田径项目首次增设了女子400米栏、3000米和马拉松跑。男女总项数达到41个。另外，女子五项全能改成了七项全能。参加比赛的有115个国家和地区，1377名男女运动员。头号新闻人物是美国的卡尔•刘易斯。23岁的刘易斯是当时田坛宠儿，他在本届奥运会上实现了自己赶超欧文斯夺金纪录的诺言，在1936年奥运会欧文斯夺取金牌的四个项目中也均居第一，个人独揽4块金牌。

男子田径赛中另一神奇人物是美国黑人跨栏选手埃德温•摩西。他在1976年获400米栏奥运会金牌后，除1977年在一次国际赛中败于联邦德国施密特外，曾在其间十余年间一百多场比赛中保持全胜，被誉为“常胜将军”和“跨栏之王”。这次他又轻松地战胜了所有对手，以47秒75第二次取得奥运会金牌。

女子田径赛中的出类拔萃者，是美国24岁的瓦•布里斯科-胡克斯。当时她已是一个孩子的妈妈。赛前成绩并不出色，排世界前十名之外，可是在本届奥运会上一鸣惊人，夺得200米、400米及4×400米接力3枚金牌，成为仅次于刘易斯的人物。不过她能取得这样的成就，与民主德国及苏联等缺席不无关系。在新增设的女子马拉松比赛中，美国27岁的琼•贝诺瓦取胜，成绩2小时24分52秒，超过了1956年男子奥运会冠军2小时25分00秒的成绩。

美国在这次奥运会的游泳比赛中成绩出色，在20个项目中获得了21枚金牌。联邦德国、加拿大、荷兰、澳大利亚分获了其他金牌。男子比赛中，美国理•凯里、安•盖恩斯各获得了3枚金牌。联邦德国的米•格罗斯和加拿大的亚•鲍曼也是本届男子赛中的新闻人物，各获2金。女子获3枚以上游泳金牌的全是美国人。她们是特•考尔金斯、玛•马尔和南•霍格斯黑德。

南斯拉夫双夺男女手球冠军。美国男女篮球水平高于其他各队，较轻易地摘下了这两项桂冠。排球比赛竞争较为激烈。美国通过积极开展排球运动，仅几年功夫，男女国家队便均达到了世界一流水平。其中男队夺取了其在奥运会上的第一枚金牌。而以海曼为首的美国女队，在8月3日预赛中以3:1战胜过后来夺冠的中国队。法国则在击败巴西后，夺取了足球冠军。

在体操男子团体赛中，美国出人意料地击败了卫冕世界冠军中国队，获得了团体冠军，中国队屈居亚军。女子比赛中，以埃•萨博为首的罗马尼亚年轻选手，战胜了美国队和中国队，荣登团体冠军宝座。但是，在个人全能赛中，享有“科马内奇接班人”称号的17岁的萨博，输给了比她年轻一岁的美国新秀玛•雷顿，名列第二。不过萨博仍是本届最出色的运动员，她总共获得4枚金牌、1枚银牌，超过了科马内奇在蒙特利尔奥运会上的成就，比本届头号新闻人物刘易斯还多得了1枚银牌。

第二十三届奥运会的奥林匹克圣火于8月12日在欢乐、友谊的气氛中熄灭。东道主美国取得了奖牌大丰收，共获金牌83枚，银牌61枚，铜牌30枚。其中金牌数是其参加历届奥运会中获得最多的一次，并超过了苏联在四年前创下的一个代表团在单届夏季奥运会中夺金数的最高纪录；罗马尼亚也取得了历史上最好的名次，列第二，得金牌20枚，银牌16枚，铜牌17枚；联邦德国位居第三，金牌17枚，银牌19枚，铜牌23枚；中国队按金牌数排第四位，计金牌15枚，银牌8枚， 铜牌9枚。

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