二千九百八十年前，即公元前980年前，周朝第四任国君昭王在位。周昭王是一位有作为的天子，不愿意坐享其成，经常亲率甲兵征战四方。在他统一北方之时，南方的楚国日益强大，尾大不掉，居然不向天子纳贡；特别是江南的扬越各部控制了战略物资江南铜矿资源，掌握了铜绿山铜基地，这就等于卡住了中央政权的脖子，这是绝对不能允许的。因此昭王不辞劳苦，不避艰险，三次兴兵亲征江南。

昭王第一次南征很顺利。他和贵族过伯、鼒、某驭等率领大军沿汉水东岸南下，成王分封的所谓“汉阳诸姬”的汉北各姬姓诸侯一路欢迎王师，并陆续地派军队参加王师，昭王所统领的人马越来越多，一路浩浩荡荡南下，所向无敌，楚国在汉北所建立的几个据点，都被王师拔掉了，王师俘获了大量楚兵，缴获了不少物资，再加上各姬姓诸侯的贡献，王师兵多粮足，无后顾之忧，一直打到长江边。昭王和大臣们商量：打不打到江南去？过伯说：“打过去！扬越占领着铜绿山铜矿，不按时向天子贡献铜块，想卡我们的脖子。这跟尧舜禹时的三苗一样，不打是不行的。” 鼒说：“我也赞成打。我们这次兵多粮足，一路下来，打得楚国退回汉水西面不敢迎战。以此军威渡江，可谓先声夺人，扬越必然败退，我们正好占领铜绿山铜矿。”某驭说：“攻占铜绿山容易，要守住它就难。我们的大军不可能长驻于此，大军一走，扬越一定又要来争夺铜矿，如何才能长期占领呢？”昭王说：“你们说的都有道理。我们这次出兵的理由，本来是说惩罚楚国不纳贡。其实原来规定楚国的贡品是包茅等鸡毛蒜皮的东西，他贡不贡也无所谓。我们出兵的真正目的是占领江南铜矿，铜材是关乎国家兴衰存亡的战略物资，是势在必争的。所以我们一定要过江！”过伯等连忙说：“大王说的极是。那我们就先打过江去，再看情况决定如何驻守吧。”于是除留一支人马在江北守卫渡口以外，昭王亲率大军渡江南下。

扬越的鄂部落早就听说王师南下，一路打得楚国不能招架，现在见大军乘胜渡江而来，不敢迎战，连忙将主力退至南面的大山里去，将铜绿山铜矿拱手让出。昭王轻而易举地占领了铜绿山，获取了大量铜材，除留作朝廷御用外，从征贵族每人都分得不少铜材，他们拿回去以后用来铸造了很多青铜礼器、兵器和其他各种高级用具，他们并在青铜祭器上铸字记载了这件事。

这次胜利来得太容易了，昭王就忽视了长期占领的难度，只留了少数兵力镇守铜绿山，大军都撤回中原去了。没想到大军刚一回到中原，鄂国又反扑过来。鄂部落撤到南面大山中去的主力部队，打听到王师主力撤回北方去了，他们立即回来夺取铜绿山铜矿，昭王留下的少量驻军当然不是他们的对手，很快被赶出了铜绿山，侥幸逃过长江，又遭虎方阻击，逃回中原的已所剩无几了。

再说昭王回到京城，庆祝胜利板凳还没有坐热，就接到了败逃回去的将士的报告，得知鄂和虎方又反了，铜绿山铜矿又丢失了，朝廷的铜材又短缺了，于是决定第二次御驾亲征。过伯等劝昭王：“将士们刚回来不久，没有休整好，连续出征，恐怕吃不消，还是过一、两年再说吧！”昭王说：“不行！扬越和虎方这些蛮夷竟敢如此无理，不仅不向朝廷进贡，反而还敢攻击王师，这还了得！非给点颜色他们看看不可！”于是决定第二次南征。

第二次南征，昭王特为派出两员得力大将：任命南宫为元帅，中为先锋。中带领军队先视察汉阳诸姬姓诸侯，为大军开路，为昭王在邓国和曾国准备行宫。中由邓国、鄝国、汎国、唐国、曾国，一直视察到江边。昭王和南宫领着大军随后跟进，消灭了江北的虎方，又渡江攻打鄂国，将鄂和扬越其他部落打得四散而逃。中最先攻占鄂地并在那里驻军，王师再一次占领铜绿山，又获取了大量铜材。昭王班师渡江北上，在唐国大会汉阳诸姬姓诸侯，论功行赏，昭王说：“这次南征，中立了头功。”赏给中很多铜材和马匹，南宫元帅也赏赐中很多东西。昭王回到北方以后，在寒国的临时军帐里，又派太史传令，将衤鬲土赐给中作采邑。中用昭王赐予的铜材铸造了一批青铜礼器，并在这些青铜器上刻铸了文字，记载了这次战争和他所得的赏赐，这就是现在我们所看到“安州六器”的铭文。

公元前977年，昭王第三次南征，这次又打了胜仗，又到了铜绿山，还获得了两件稀世之宝，一是一块重达上百斤的自然铜块，一是一块重七、八十斤的孔雀石。昭王得到了这两块大矿石，喜不自禁，爱不释手，亲自督促装在自己的座车上，说是要带回镐京去作镇国之宝。没想到这两件宝物却要了他的命。原来他的座车，因有很多铜装饰，比一般的战车起码要重一倍，而他和同车的蔡公都比较发福，两个人共重300多斤，他的侍卫官辛余靡身长体壮，足有200斤重，还有驾车的，这些本来就超重了，现在又加上这两块宝贝，显然这乘车是严重超载了。可是昭王因为是得胜回朝，有些得意忘形，对存在的危险一点也没有察觉。就在他班师回程，离开铜绿山不久，在过金湖浮桥时，前面的车马都平安无事的过去了，等到他的座车一到湖心，浮桥承受不住，突然垮塌了，昭王和蔡公都掉到水里去淹死了。辛余靡虽会游水，但他从水里拉起来的只是两具遗体。从此人们就把这一片金湖叫天子湖。

昭王死后，周兵因为是在班师途中，就秘不发丧。这一方面是怕动摇己方的军心，另一方面是怕鄂和扬越其他部落知道了会乘丧出击。从征的大臣们将昭王和蔡公的遗体放在有帷帘的车中，说是他们落水受凉生病了，一直到回到镐京后才发丧。从此周天子再没有亲征到江南的，周王朝失去了对铜绿山铜基地的控制权，也就失去了源源不断的铜材，周王朝的国力从此日衰，周朝的青铜文化成就也就远远不如殷商时期。

[关于周昭王的第三次南征，《竹书纪年》、《史记》等古籍都有记载，而《吕氏春秋》记载最确。《史记·周本纪》：“昭王之时，王道微缺，昭王南巡狩不返，卒于江上。其卒不赴告，讳之也。”《吕氏春秋·音初》：“周昭王亲将征荆，辛余靡长且多力，为王右。还反（返），涉汉，梁（桥梁，浮桥）败，王及蔡公扌云（坠落）于汉中，辛余靡振王，北济，又返振蔡公。”]