道教神系中神界的實際領導者，真正的「上帝」，地位低於三清，為三清所化生出之先天尊神，統轄宇宙眾神，常與四御之神並論，儒教稱昊天上帝，全稱「昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝」。
「玉皇大帝」這個叫法比太上老君出現要晚一些，最早出現應該在東漢以後。據《玉皇本行集》記載：光明妙樂國王子捨棄王位，在晉明香嚴山中學道修真，輔國救民，渡化眾生，歷億萬劫，終為玉帝，為「諸天之主」，「萬天之尊」。
《玉皇经》讲述玉皇公远古时期“舍身堵北缺，代存万众生”的故事。
《西游记》中的玉皇大帝全称作“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”。
1982年，人們為了紀念玉皇大帝，把旅行者2號飛船發現的土衛五上的一座環形山以他的名字命名，該環形山衛於土衛五表面北緯50.1度，西經81.5度。

玉皇大帝道教称天界最高主宰之神为玉皇大帝，犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、圣和人间、地府之事。亦称为天公、天公祖、玉帝、玉天大帝、玉皇、玉皇上帝。据《玉皇本行集》记载﹕光明妙乐国王子舍弃王位，在晋明香严山中学道修真，辅国救民，渡化众生，历亿万劫，终为玉帝。有说玉皇大帝就是道教的「元始天尊」（即玉清元始天尊的简称。道教所供奉最高的神。）