1920年到安庆先后入安徽省立第一甲种工业学校和第一师范学校学习。
1921年加入社会主义青年团。
1924年加入中国共产党。黄埔军校第一期毕业。参加过讨伐军阀陈炯明的两次东征。
1926年起历任国民革命军第4军叶挺独立团第2营营长、第25师第73团参谋长和第11军第24师第72团团长，参加北伐战争，两次负伤，坚持指挥，立有战功。
1927年8月到上海中共中央军委机关工作。
1930年春被派往鄂豫皖边区，任中国工农红军第1军军长，为实现鄂豫皖红军的统一领导和指挥，粉碎国民党军发动的第一次“围剿”，发挥了重要作用。
1931年任红军第11师师长、第12师师长兼中共皖西北特委军委主席。曾率部协同兄弟部队，在双桥镇全歼国民党军第34师。同时，对张国焘的错误军事行动方针进行了坚决斗争。
1931年11月在“肃反”中被错杀于河南光山新集(今属新县)。
